Por Umud Shokri para Middle East Institute
A pesar de este claro crecimiento del comercio, especialmente en lo que se refiere a las exportaciones chinas a Irán y las compras de petróleo iraní, no puede decirse lo mismo de las inversiones de China en la economía iraní, que han seguido siendo anémicas, sobre todo en el crítico sector energético. Esto ha suscitado cuestiones conexas sobre la naturaleza de la relación más amplia entre China e Irán y sobre si puede o no considerarse realmente “estratégica”.
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Las relaciones económicas entre Irán y China crecieron constantemente en las últimas cuatro décadas, con Pekín emergiendo como uno de los principales socios comerciales de Teherán en los últimos años. Su relación económica entró en una nueva fase en la década de 1980, cuando China comenzó a suministrar armas y tecnología a Irán durante la Guerra Irán-Irak. Desde entonces, el comercio se extendió a varios sectores económicos clave, principalmente maquinaria pesada, electrónica, bienes de consumo y recursos energéticos. Hoy en día, China es uno de los destinos más importantes del mercado iraní y una de las principales fuentes de importaciones: los datos aduaneros chinos muestran que el volumen comercial con Irán en 2022 alcanzó los 15.795 mil millones de dólares, 1.035 mil millones de dólares más que la cifra registrada en 2021. Las exportaciones chinas a Irán en este período crecieron un 14%, alcanzando los 9.44 mil millones de dólares, en comparación con los 8.258 mil millones de dólares en 2021. Aunque, por otro lado, el valor de las exportaciones no petroleras de Irán a China disminuyó un 2% en 2022, llegando a los 6.355 mil millones de dólares, en comparación con los 6.502 mil millones de dólares en 2021.
Según Bloomberg, a pesar de las sanciones de Estados Unidos, las exportaciones de petróleo iraní han aumentado significativamente en los últimos años, alcanzando alrededor de 1 millón de barriles por día y superando los 1.5 millones de barriles en mayo, con una parte considerable de esta producción destinada a China. El crecimiento en la demanda china se debe a varios factores, incluido el precio favorable del petróleo iraní, consideraciones políticas para construir alianzas estratégicas globales en oposición a Estados Unidos y la necesidad crítica de China de salvaguardar sus suministros energéticos. El rol de Pekín como consumidor vital facilitando el regreso del petróleo iraní al mercado internacional.
A pesar de este claro crecimiento en el comercio, especialmente en lo que respecta a las exportaciones chinas a Irán y las compras de petróleo iraní, lo mismo no puede decirse de las inversiones chinas en la economía iraní, que han permanecido anémicas, especialmente en el sector energético crítico. Esto ha suscitado preguntas relacionadas con la naturaleza de la relación chino-iraní en general y si realmente puede considerarse “estratégica”.
China “sale en busca de” pero evita a Irán
La “Política de Salida al Exterior” de China, introducida por el gobierno en 1999 para animar a las empresas chinas a buscar oportunidades estratégicas de negocio en el extranjero, ha influido en las decisiones de inversión del país en toda Asia y fuera de ella. Su principal objetivo es apoyar la internacionalización de las empresas chinas, reforzar su competitividad y aumentar su cuota de mercado mundial. Desde un punto de vista práctico, la política anima a las empresas chinas a invertir en el extranjero, adquirir empresas extranjeras y establecer empresas conjuntas con socios extranjeros. Y aunque Irán tiene un gran potencial para este tipo de inversiones, el dinero chino se mantuvo alejado del mercado iraní hasta ahora, especialmente en el sector energético.
Irán cuenta con algunas de las mayores reservas mundiales de petróleo y gas natural, mientras que China es uno de los principales importadores mundiales de estas materias primas. A pesar de las severas sanciones impuestas por Estados Unidos, la demanda china de petróleo iraní aumentó desde 2018, lo que permite a Irán seguir exportando petróleo a China, un medio fundamental para mantener la estabilidad económica de Irán. Sin embargo, aunque el sector de los hidrocarburos es un importante motor de la relación comercial bilateral, esto aún no se ha traducido en inversión directa china.
La cooperación económica entre Irán y China ha enfrentado varios desafíos, incluidas las sanciones internacionales impuestas a Irán por países occidentales, la falta de un marco legal claro para la cooperación económica, la infraestructura deficiente en Irán y la falta de certificación contra el lavado de dinero y financiamiento del terrorismo del sector energético iraní por parte del Grupo de Acción Financiera (GAFI). Estos factores dificultaron que las empresas de ambos países participaran en una cooperación económica significativa, creando incertidumbre para los inversores y limitando las oportunidades de crecimiento.
La certificación del GAFI es un requisito importante para diversificar las fuentes de capital para las industrias petroleras y de gas de Irán y diversificar las asociaciones económicas internacionales en este sector. Dicha diversificación no sólo fortalecería la resistencia de Irán a los cambios en el mercado, sino que también fomentaría una mayor competitividad industrial y la innovación doméstica.
Irán “mira hacia Oriente
En los últimos años, en parte para contrarrestar las sanciones económicas impuestas por Estados Unidos, Irán ha priorizado su política exterior hacia Oriente, principalmente Rusia y China. En particular, el acuerdo global de cooperación con China, de 25 años de duración y 400.000 millones de dólares, que ambos países firmaron en marzo de 2021, sirve como proyecto y visión para la colaboración bilateral en ámbitos como el petróleo, el gas, la petroquímica, las energías renovables, la energía nuclear, el turismo, el tránsito, el comercio y los ferrocarriles. Sin embargo, este enfoque no se tradujo hasta ahora en un aumento significativo de la inversión china en Irán. Además, el acuerdo se alinea con la Iniciativa Belt and Road (BRI) de Pekín, que implica invertir miles de millones de dólares en infraestructuras; China fue acusada en repetidas ocasiones de utilizar la BRI para establecer una influencia a largo plazo y un dominio económico y de seguridad sobre los países participantes. Por ello, aunque las autoridades iraníes han destacado la importancia de su relación con Pekín, muchos iraníes se muestran escépticos sobre la naturaleza estratégica de esta asociación. En particular, los medios de comunicación de Irán expresaron repetidamente sus críticas tras la cumbre del presidente Ebrahim Raisi en China el 14 de febrero de 2023. Y el académico iraní especializado en relaciones internacionales Hassan Beheshtipour señalo la postura de Pekín en la disputa emiratí-iraní sobre tres islas en el Golfo como prueba de que la relación de Irán con China no puede considerarse verdaderamente estratégica ni basada en una confianza sin reservas.
El reciente viaje de Raisi a China supuso la primera visita de este tipo de un presidente iraní en 20 años. El viaje se centró especialmente en reforzar los lazos económicos, sobre todo en el sector energético. Cabe señalar que la visita tuvo lugar poco más de un año después de que el ministro de Asuntos Exteriores iraní, Hossein Amir Abdollahian, anunciara que el mencionado acuerdo global de cooperación de 25 años con China había alcanzado la fase de aplicación.
Pero 18 meses después de la afirmación de Amir Abdollahian sobre los avances en la relación económica, Pekín aún no ha realizado ninguna nueva inversión significativa en Irán, especialmente en el sector energético. La aplicación con éxito de este documento de cooperación global requeriría una planificación cuidadosa, detallada y pragmática a largo plazo. Durante la visita de Raisi a Pekín, ambas partes anunciaron la firma de 20 memorandos de entendimiento y documentos de cooperación. Además, los medios de comunicación iraníes promocionaron el desarrollo continuado de yacimientos petrolíferos por parte de empresas chinas como uno de los “logros más importantes” del viaje de Raisi. Sin embargo, el mensaje se vio socavado por la revelación ese mismo mes de que Sinopec, la última petrolera china que operaba en Irán, abandonaba el país.
El limitado interés inversor de China en Irán contrasta notablemente con el de muchos de los vecinos regionales de Irán. Según el “China Global Investment Tracker” del American Enterprise Institute, con sede en Washington D.C., China invirtió 618 millones de dólares en proyectos en Irán entre 2018 y 2022, principalmente en el sector de la construcción. Este período de cuatro años comenzó notablemente con la implementación de la administración Trump de su “campaña de máxima presión” de sanciones contra Irán. Mientras tanto, China invirtió 22.500 millones de dólares en Arabia Saudí, 13.000 millones en Irak, 4.600 millones en Kuwait, 1.800 millones en Catar, 19.300 millones en Emiratos Árabes Unidos y 2.500 millones en Omán. Incluso la inversión china en Bahréin fue más del doble que la de Irán. En total, el capital chino invertido en los países árabes del Golfo Pérsico fue casi 72 veces mayor que el de Irán de 2018 a 2022.
Aunque los factores que contribuyen a la lentitud de la cooperación económica entre Irán y China son complejos, las sanciones fueron la razón principal. Tras la retirada de Estados Unidos del acuerdo nuclear iraní de 2015 y la reimposición de severas sanciones en 2018, Teherán recurrió a la venta de petróleo a Pekín en el mercado gris para eludir las sanciones y mitigar el impacto en su economía. En mayo de 2019, sin embargo, Irán había agotado todas sus opciones y recursos para vender petróleo a través de estos canales. En abril de 2022, Javad Owji, ministro de Petróleo iraní, declaró que el país necesitaba 80.000 millones de dólares de inversión en el sector del gas para alcanzar su objetivo de producción de 1.400 millones de metros cúbicos diarios, sin lo cual, añadió, Irán se vería obligado a empezar a importar esta fuente de energía.
Oportunidades en medio de un cambio geopolítico regional
A pesar de estos retos, hay al menos algunas razones para ser optimistas sobre el futuro de la cooperación económica entre Irán y China. Según Bloomberg, las refinerías privadas chinas, también conocidas como teteras, están impulsando sus compras de petróleo iraní debido a la creciente competencia internacional por los suministros inicialmente infravalorados de Rusia (devaluada como consecuencia de las prohibiciones de compra occidentales). Así, en marzo, las importaciones de crudo y condensado iraní por parte de China aumentaron un 20% respecto al mes anterior, alcanzando los 800.000 barriles diarios.
Por ahora, China depende más que nada de la seguridad del transporte de petróleo y gas natural licuado desde el Golfo Pérsico y el Estrecho de Ormuz para mantener su suministro energético. Los ataques de los houthis contra las instalaciones petrolíferas de Saudi Aramco en 2019, probablemente utilizando drones suministrados por Irán, amenazaron la seguridad energética de China y la de otros grandes consumidores de energía. Así que como parte de sus esfuerzos para garantizar la seguridad de los países árabes productores de hidrocarburos en la región, China invirtió fuertemente en sus infraestructuras energéticas e industrias militares. Esto ha dado lugar a una mayor cooperación militar con Arabia Saudí. A su vez, Aramco invirtió en infraestructuras energéticas chinas, reforzando aún más los lazos chino-saudíes. El interés de Pekín por mejorar las relaciones entre Irán y Arabia Saudí se ha visto motivado por estos acontecimientos.
Si el acuerdo de normalización Irán-Arabia Saudí de la primavera de 2023 se aplica plena y ampliamente, también podría tener un impacto sustancial en la relación económica de China con Irán, incluso en el espacio de inversión. Concretamente, los inversores chinos podrían implicarse más en el sector del petróleo y el gas de Irán, en proyectos de infraestructuras y en otras industrias importantes, si los riesgos geopolíticos regionales pueden reducirse significativamente mediante la reparación de las relaciones diplomáticas entre Teherán y Riad.
Mientras tanto, ha habido cierto movimiento en el desarrollo de enlaces de tránsito terrestre que atraviesen Irán. Durante la visita del presidente chino Xi Jinping a Irán en enero de 2016, expresó su deseo de ver paz y estabilidad a largo plazo en el Medio Oriente, así como de ayudar a Irán. Xi se hizo eco de estos mismos sentimientos durante su visita a Teherán en 2022. Su énfasis en apoyar a Irán y fomentar la cooperación regional aludió a la dedicación de China a los esfuerzos que mejoran la conectividad regional y los vínculos económicos, para lo cual el desarrollo de redes ferroviarias transregionales e intrarregionales puede servir de catalizador beneficioso.
Así, en junio de 2022 llegó con éxito el primer tren de carga de China a Teherán, a través de Kazajstán y el mar Caspio. Y días antes, el tren de contenedores inaugural que viaja a lo largo del ferrocarril Kazajstán-Turkmenistán-Irán-Turquía (KTIT), de reciente creación, también se detuvo en la estación de la capital iraní. El ferrocarril KTIT, que forma parte del llamado Corredor del Medio Oriente, puede convertirse con el tiempo en un enlace duradero en el tránsito multimodal este-oeste entre Asia y Europa.
El ministro iraní del Petróleo, Owji, sugirió que se necesita una inversión adicional de aproximadamente 160.000 millones de dólares para la industria petrolera y gasística del país, lo que indica un importante potencial de crecimiento. Pero el alto nivel de riesgo que plantea Irán para los inversores extranjeros crea importantes obstáculos. Además, las empresas chinas ya compiten con las iraníes en varios sectores, lo que dificulta la capacidad de Irán para obtener un mayor acceso al mercado chino. Para superar estos retos, las empresas iraníes deben mejorar sus estrategias de marketing y la calidad de sus productos, al tiempo que mejoran las redes de infraestructuras nacionales y exploran nuevas oportunidades comerciales. Además, ambas partes deberán adaptarse mejor a las prácticas comerciales de la otra y mejorar el diálogo bilateral. Una asociación económica exitosa a largo plazo entre Irán y China no sólo beneficiaría a ambos países, sino que también promovería una mayor estabilidad regional y remodelará el orden económico mundial al mejorar la conectividad y el comercio a lo largo de los corredores de tránsito vinculados a la BRI, aumentando así la influencia de Pekín.
Conclusión
Para reforzar sus lazos geopolíticos, Irán y China tendrán que profundizar en la cooperación económica conjunta y mejorar los canales de comunicación bilaterales, pero al mismo tiempo ambas partes tendrán que actuar con cautela y previsión para garantizar la sostenibilidad a largo plazo y abordar las posibles preocupaciones relativas a la estabilidad y la seguridad regionales. Dada la política de diversificación de China, Irán tiene un importante potencial para contribuir a la seguridad energética china. Sin embargo, en virtud del actual régimen de sanciones internacionales, China no puede invertir en el sector del petróleo y el gas de Irán.
El interés estratégico primordial de Pekín es preservar la estabilidad y la seguridad regionales para evitar graves interrupciones de su suministro energético; en consecuencia, las relaciones de China con los países árabes, como Arabia Saudí, tendieron a ser prioritarias hasta ahora. Cabe esperar que Pekín siga intentando utilizar su influencia con Teherán para disuadir a este último de atacar las infraestructuras energéticas de los Estados árabes o de perturbar la seguridad del suministro energético en la región a través de grupos interpuestos. Para que Irán se beneficie de los recursos financieros y los conocimientos tecnológicos de las empresas chinas, debe revisar su política exterior y de defensa, incluidos sus programas de misiles, nucleares y de aviones no tripulados. Adoptando una política exterior desescalada y cumpliendo los requisitos del GAFI contra el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo, Irán podría aumentar sustancialmente su volumen comercial con China en el futuro, una vez levantadas las sanciones
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Umud Shokri es analista sénior de diplomacia y seguridad energéticas en Washington. Es analista de Gulf State Analytics (GSA) y actualmente trabaja como investigador visitante en la Schar School of Policy and Government de la Universidad George Mason. Umud es doctor en Relaciones Internacionales.
N.d.T.: El artículo original fue publicado por Middle East Institute el 23 de junio de 2023.
