Por Marc Ayoub para TIMEP
El largamente esperado acuerdo de fronteras marítimo entre Líbano e Israel constituye un avance en la dirección correcta, a pesar de la capacidad del Líbano de haber reclamado un mejor tratado en los últimos años.
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Durante más de una década, Estados Unidos se ha propuesto mediar entre el Líbano e Israel para resolver amistosamente una disputa fronteriza marítima sobre 860 kilómetros cuadrados de aguas entre los dos países. La mediación se aceleró durante el verano pasado, cuando las tensiones por la extracción de gas alcanzaron un nivel sin precedentes, con líderes de ambos lados amenazando con severas consecuencias si las operaciones de producción alrededor de uno de los campos en disputa continúan sin resolver la disputa de las fronteras marítimas. El mediador estadounidense Amos Hochstein, quien se ha convertido en la mano derecha del presidente Joe Biden en la seguridad energética tras la invasión rusa de Ucrania, realizó más de cuatro visitas oficiales entre Líbano e Israel con el objetivo de llegar a un acuerdo adecuado para todas las partes.
Las operaciones de producción durante el verano se llevaron a cabo en el campo Karish, que se descubrió en 2013 y se encontraba en fase de desarrollo desde entonces. En junio de 2022, un barco de almacenamiento y descarga de producción operado por la empresa greco-israelí Energean llegó al campo Karish y se destinó para operaciones de comisión. A pocos kilómetros, en el lado libanés, se identificó un campo prospectivo denominado “Qana” en el Bloque 9 de exploración costa afuera de Líbano, luego de años de estudios sísmicos y actividades de exploración, y fue licenciado en 2018 a un consorcio formado por las empresas de energía Total, ENI. , y Novatek, sin tener actividad de perforación en el lugar.
El 11 de octubre de 2022, los funcionarios libaneses e israelíes aceptaron la versión final del acuerdo de frontera marítima entregado por Hochstein para delimitar los mares territoriales de los dos países y las Zonas Económicas Exclusivas, otorgando la propiedad total del campo de Karish a Israel mientras mantiene la perspectiva de gas natural de Qana bajo soberanía libanesa. La firma oficial de la propuesta de EE.UU. siguió luego el 27 de octubre en la sede de la ONU en Naqoura, en el sur de Líbano, pocos días antes del final del mandato del presidente libanés y las elecciones legislativas israelíes.
Los conductores de este acuerdo
Desde su firma, el acuerdo fue descrito por los medios internacionales como un logro histórico que impulsará la seguridad, la estabilidad y la prosperidad de la región.
Dos factores principales del momento político y geopolítico actual en la región contribuyeron al cierre de esta disputa y a alcanzar un resultado beneficioso para todos. El primero fue, principalmente, la necesidad de Europa por un suministro adicional de gas durante este invierno y los próximos, ya que las entregas de su principal proveedor, Rusia, disminuyeron a raíz de la guerra en Ucrania. Aunque el gas israelí que fluirá desde Karish no será suficiente para satisfacer la demanda de gas en Europa, los países del continente y su comisión están buscando acuerdos de gas natural licuado (GNL) a largo plazo con otras fuentes, y asignaron USD 709 mil millones para proteger a los consumidores del aumento de los costes energéticos. El gas que fluye de Israel a Egipto, donde se licúa y luego se exporta a Europa, es una fuente de tales alternativas.
En junio, la Unión Europea, Israel y Egipto firman un acuerdo para impulsar las exportaciones de gas del Mediterráneo oriental a Europa, el primero en permitir exportaciones significativas de gas israelí al continente. También, tiene como objetivo expandir los envíos de GNL a través de Egipto. Esto complementa el anuncio del Ministerio de Energía de Israel, el 16 de febrero de 2022, en donde se aprobó una nueva ruta para exportar gas natural a Egipto a través de Jordania.
El almacenamiento de gas de la UE se llenó al 95% de su capacidad—mucho más del 80% prometido para el 1 de noviembre—lo que significa que se espera que el actual invierno transcurra sin contratiempos en la mayoría de los países del continente. El llenado continúa antes del invierno para evitar el cierre de la industria y el racionamiento de energía, lo que muestra la necesidad urgente de Europa de un suministro continuo de gas no solo para este invierno sino también para los inviernos venideros. Por tanto, el gas del Mediterráneo Oriental es parte del juego geopolítico.
El segundo factor principal del acuerdo fue la intervención indirecta de Hezbolá en las negociaciones de junio a julio de este verano. El 2 de julio, el partido sobrevoló tres drones en el campo de gas de Karish, que fueron derribados por Israel, y las tensiones aumentaron después de este incidente, donde hubo un intercambio de amenazas y mensajes bilaterales. Israel, y detrás de este Estados Unidos, no estaban listos para entrar en una escalada de seguridad que no solo pondría en riesgo la comercialización de Karish, sino que también amenazaría los otros campos activos circundantes en la región.
Antes de la interferencia de Hezbolá, algunas de las élites políticas libanesas que manejaban el archivo de negociaciones de las fronteras marítimas estaban listas para renunciar a más derechos y recursos marítimos, y acordar algo menos que la Línea 23 acordada, la línea de demarcación presentada oficialmente por el gobierno libanés en 2011 bajo Decreto 6433. La injerencia de Hezbolá reforzó, de una forma u otra, la posición oficial del Líbano de acordar una base para las negociaciones que convergen en torno a la Línea 23, la soberanía del Líbano sobre todos sus bloques en alta mar del sur y el rechazo de cualquier propuesta de acuerdos de producción compartida.
¿Qué sabemos del acuerdo?
De lo que sabemos, hasta ahora, una cosa es cierta: el acuerdo que Líbano firmó el 27 de octubre es menos de lo que merece tanto desde un punto de vista técnico como legal, según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS por siglas en inglés) y las leyes marítimas conexas.
El nuevo límite marítimo acordado corresponde en gran parte a la Línea 23, la línea de demarcación oficial sugerida por el gobierno libanés en 2011. A lo largo de los años, el ejército libanés realizó estudios en profundidad y estudios de campo sobre las fronteras marítimas: entre 2019 y 2020, propuso un estudio actualizado que reclamaba la propiedad del Líbano de más territorio, incluidos al menos la mitad del campo Karish, basado en una línea que entonces se conocía como Línea 29. Sin embargo, a pesar de estar respaldado por el ex presidente Michel Aoun en ese entonces, el Decreto 6433 de 2011 nunca fue ratificado para alinearse con las coordenadas de la Línea 29, y un el consenso entre el presidente del país, el primer ministro y el presidente del parlamento comenzó a dejar atrás, gradualmente, esta línea. Primero puso fin al rol técnico y de equipo del ejército a partir del verano de 2021 pasando a manos del diputado Elias Bou Saab, y segundo consideró la propuesta del ejército (Línea 29) como una línea de negociación y no como un derecho reivindicado.
Una descripción general de los artículos del acuerdo muestra claramente que otorga beneficios mucho más discretos a la parte israelí que a la libanesa, tanto a corto como a largo plazo. De hecho, Israel recibió la propiedad total del campo de Karish donde la producción de gas comenzó oficialmente el 26 de octubre. Por otro lado, el acuerdo establece que el operador designado por los libaneses, TotalEnergie, explorará y explotará Qana Prospect “exclusivamente para el Líbano”, con base en un acuerdo financiero que se alcanzará con Israel que garantice que este último obtendrá compensación por sus derechos en el depósito. Aquí surgen interrogantes sobre la posibilidad de no llegar a un consenso sobre este acuerdo financiero y, por lo tanto, poner en riesgo la exploración. Además, el acuerdo no se refiere a un procedimiento a seguir si las negociaciones entre TotalEnergie e Israel sobre la comercialización de Qana llegan a un punto muerto, mientras se depende de la intervención continua del mediador.
Además, el acuerdo parece brindar una solución a la disputa de los campos de Qana y Karish, pero no brinda claridad ni procedimientos para otras disputas transfronterizas a lo largo del límite marítimo acordado (Línea 23), que pueden ser explotados desde cualquier lado, dejando la resolución de cualquier posible disputa sobre estos en manos de los EE.UU. Una discusión facilitada por este último no es una forma vinculante de resolución, y procedimientos y plazos sobre cada modo de resolución deberían haberse establecido. Esto va acompañado de varios artículos ambiguos y superficialmente explicados, que dejarían un amplio margen para el incumplimiento y futuras disputas que pudieran surgir de ambos lados a lo largo de la Línea 23.
Sobre la transición entre la tierra y el mar, el acuerdo deja la resolución de la línea de boyas —a unos 5 kilómetros de la costa—establecido unilateralmente por Israel en 2000 como el statu quo a un nuevo acuerdo hasta que ambas partes decidan delimitar su frontera terrestre.
¿Qué significa eso para el Líbano?
Algunos podrían ver la firma de este ansiado acuerdo como un triunfo de Líbano en un momento político y geopolítico muy delicado, pero esto no debe confundirse en ningún momento con que el país se ha convertido en un productor de petróleo o gas, algo que está aún por probarse. El acuerdo constituye un paso adelante en la dirección correcta, a pesar de la capacidad del país de haber reclamado un trato mejor en los últimos años.
En el corto plazo, el acuerdo elimina todos los argumentos políticos o geopolíticos que las petroleras internacionales utilizaron para posponer las actividades de perforación en los dos bloques costa afuera licenciados en 2018. Inicialmente, estos bloques fueron licitados a un consorcio formado por el gigante francés TotalEnergies (40 por ciento), la italiana ENI (40 por ciento) y la rusa Novatek (20 por ciento). Sin embargo, se produjeron algunos cambios cuando Novatek se retiró del consorcio y transfirió sus acciones al estado libanés, que a su vez las transfirió a TotalEnergies, que actualmente posee el 60 por ciento de las acciones totales. Se espera que este 20 por ciento sea adquirido pronto por Qatar Energy antes de comenzar las actividades de perforación.
Se espera que el consorcio presente un nuevo plan de perforación a la Administración Libanesa de Petróleo y al Ministerio de Energía y Agua, según el cual un barco de perforación debería llegar al lugar identificado a mediados de 2023. Después de dos o tres meses de perforación y un par de meses de análisis de datos, se debe anunciar antes de fines de 2023 si el prospecto Qana tiene un lucro comercial o no. En caso de que el resultado sea positivo, se realizarían más operaciones de exploración y desarrollo; se espera que esto dure no menos de tres o cuatro años, lo que significa que el Líbano no puede esperar el primer gas de Qana antes de cuatro o cinco años como mínimo, suponiendo que ninguna circunstancia política o técnica externa retrase ese proceso.
Conociendo la calamitosa situación económica y política del país, y teniendo en cuenta la enorme brecha en el sistema financiero estimado en alrededor de USD 70 mil millones, no se puede confiar en el gas aún por descubrir para detener el colapso económico actual. Además, incluso en el mejor de los casos, las ganancias estimadas resultantes de cualquier descubrimiento potencial no podrán llenar este vacío.
¿Qué debe hacer el Líbano a continuación?
El acuerdo marítimo firmado en octubre podría constituir un buen punto de partida considerando el contexto geopolítico actual en el que se desarrolla, el colapso económico e institucional del país y el hecho de que las sucesivas fallas —por no decir pecados— y la compleja política interna del Líbano no podrían haber condujo a mejores resultados.
Sin embargo, el Líbano debería manejar las expectativas en lo que respecta a su riqueza de gas en alta mar para evitar otra decepción similar a la experiencia de 2013 que terminó en 2020 cuando salió seco el primer pozo en el bloque 4 que se perforó. Por el contrario, solo debe enfocarse en avanzar en el camino de las reformas tan necesarias en todos los niveles. El gobierno y los ministerios interesados deben continuar trabajando para desarrollar el apoyo institucional para el sector del petróleo y el gas, y garantizar la transparencia y la rendición de cuentas durante todo el proceso, especialmente cuando se trata de compartir información y difundir al público los hallazgos de las empresas en cualquier bloque costa afuera.
Además, se deben iniciar negociaciones con Siria y Chipre con respecto a los límites marítimos del oeste y del norte, respectivamente, y se deben establecer acuerdos, ya que esto podría afectar la concesión de licencias de cualquier bloque futuro como parte de la segunda ronda de licencias en alta mar. Los preparativos para este último, que abren los ocho bloques restantes y se extienden hasta junio de 2023, constituirán una gran prueba para el acuerdo firmado y medirán la disposición y seriedad de las petroleras internacionales para invertir y creer nuevamente en el país.
A nivel de gobernanza, y desde la firma del acuerdo, se reiniciaron las discusiones internas en torno a la ratificación del proyecto de ley del fondo soberano, que pretende proteger los ingresos provenientes de la riqueza petrolera y gasífera del país y preservarla para las próximas generaciones. De ser ratificada, la ley constituiría un paso adelante para evitar que estos ingresos caigan en prácticas corruptas de las élites o al servicio de la liquidación de la deuda pública. Finalmente, es importante destacar el trabajo muy necesario en el lado de la exploración en tierra, donde se espera que las actividades sean más rápidas y menos costosas en términos de inversiones, solo si se logra un consenso político en torno a este tema y se ratifica la ley costa adentro actualizada, en el parlamento libanés.
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Marc Ayoub es un investigador de las políticas energéticas y un candidato al doctorado de la Universidad de Galway en Irlanda.
NdT: El artículo original fue publicado por TIMEP el 26 de enero de 2023.
