Por Joey Shea para Tahrir Institute for Middle East Policy
A medida que las operaciones cinéticas disminuyeron y fluyeron en el norte del Sinaí egipcio durante los últimos ocho años, los residentes soportaron sin cesar el peso de la inestabilidad de los ataques violentos, los ataques aéreos y los efectos de largo alcance de los profundos daños a la infraestructura. Además de la violencia, una de las características más duraderas e impactantes de las frecuentes operaciones y medidas antiterroristas fue el cierre repetido de las redes de comunicaciones en toda la región.
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Los cierres comenzaron en 2013. A medida que crecía la insurgencia en el norte del Sinaí como consecuencia del derrocamiento del ex Presidente Mohammed Morsi, los residentes experimentaron apagones inesperados e interminables en sus redes de comunicaciones. Estos cierres a menudo coincidían con ataques violentos de grupos militantes o maniobras tácticas de los militares. Fuentes de seguridad anónimas afirmaron anteriormente que los cierres son una táctica deliberada y necesaria para evitar la detonación remota de explosivos y frustrar las comunicaciones enemigas.
Sin embargo, los expertos cuestionaron repetidamente la lógica de esta justificación, argumentando que los grupos armados aprendieron hace tiempo a confiar en las radios y otros mecanismos de elusión para evitar ser detectados en las redes egipcias y evadir los apagones. Los cierres, argumentan, no logran efectivamente ninguna ventaja militar significativa y, en cambio, castigan colectivamente a la población civil. Los grupos de la sociedad civil criticaron los impactos desproporcionados e injustificados de los apagones sobre los residentes. Todos los aspectos de la vida normal se suspenden cuando se cierran las redes de comunicación: es imposible llamar a una ambulancia, enviar dinero a familiares, acceder a material educativo en línea o charlar con un amigo.
Más allá de los cierres, una queja fundamental de los residentes fue el descuido de los servicios básicos y la infraestructura por parte del gobierno central. Esta negligencia exacerbó los efectos de los apagones en la vida cotidiana de las comunidades de la región. En respuesta, el gobierno a menudo anuncia nuevos esfuerzos para expandir los servicios a las áreas desfavorecidas. Recientemente, el gobernador del Sinaí del Norte anunció planes para desarrollar aún más los servicios de comunicaciones en la gobernación proporcionando servicios de Internet en aldeas remotas, aumentando la velocidad de Internet y ofreciendo más servicios gubernamentales de forma electrónica como parte del proyecto de digitalización más amplio de Egipto. En febrero de este año, tres escuelas en Sheikh Zuweid permitieron a los estudiantes realizar sus exámenes a través de Internet en tabletas por primera vez.
A pesar de estos aparentes esfuerzos del gobierno para aumentar la conectividad general, continúan los cierres para interrumpir las comunicaciones durante los ataques de militantes. En julio de 2020, hubo un ataque a gran escala por parte de militantes en el puesto de control militar de Rabia en Bir Abd y se cortó de inmediato Internet y la electricidad.
Sin embargo, existe alguna evidencia que sugiere que los cierres cambiaron cuantitativa y cualitativamente desde finales de 2019. A medida que disminuyeron los combates, los expertos y los residentes informaron que los cierres se enfocan de manera más eficiente y, en general, son menos frecuentes. Si bien la zona al este de Al Arish permanece en su mayor parte oculta, los servicios a las pequeñas ciudades y aldeas al oeste de la capital de la gobernación son más consistentes. Cuando se producen cierres, los servicios están fuera de línea durante horas —en lugar de días— y su regularidad disminuyó, lo que sugiere que la táctica se perfeccionó.
Sin embargo, es casi imposible para los observadores externos evaluar técnicamente la frecuencia y duración de los apagones. Los investigadores de censura de Internet a menudo se basan en datos del proyecto Análisis de detección y corte de Internet (IODA, por su sigla en inglés), que forma parte del Centro de análisis de datos de Internet aplicado (CAIDA, por su sigla en inglés) en el Centro de supercomputación de San Diego. Los datos de este proyecto generalmente se utilizan para medir los cortes de la red en todo el mundo, pero no hay datos disponibles para la región del norte del Sinaí. La falta de datos no se debe necesariamente a una intervención estatal deliberada; muchas regiones de Egipto no tienen datos de IODA debido a la baja densidad de población y la falta de infraestructura de comunicaciones adecuada entre otras razones. En lugar de datos, los informes de civiles sobre el terreno son la fuente de información más fiable.
Pero es increíblemente peligroso para los ciudadanos criticar abiertamente los apagones o hablar con franqueza con periodistas o investigadores sobre su frecuencia y duración. El Estado prohibió de manera efectiva informar desde el terreno, particularmente después de la aprobación de la Ley contra el terrorismo en 2015, que detalla fuertes multas por publicar ‘noticias falsas’ sobre ataques terroristas u operaciones antiterroristas. Investigadores y periodistas centrados en el norte del Sinaí fueron arrestados en el pasado por cargos falsos. Ismail Al Iskandrani, investigador y periodista especializado en asuntos de seguridad del norte del Sinaí, fue arrestado en 2015 y acusado de publicar secretos militares debido a su investigación sobre el norte del Sinaí. Tras permanecer en prisión preventiva durante dos años y medio, un tribunal militar lo condenó a diez años de prisión. La dura represión de la sociedad civil, junto con los apagones comunicativos, produce un completo vacío informativo en la zona.
Incluso, si los cierres son menos frecuentes y están dirigidos de manera más eficiente, el aumento de la digitalización después del COVID-19 puede, en última instancia, profundizar sus consecuencias, particularmente a medida que los servicios básicos en sectores como la salud y la educación se vuelven más dependientes de las plataformas en línea. El lanzamiento de vacunas del propio Egipto se administra a través de un portal en línea y los exámenes secundarios se realizan cada vez más a través de tabletas conectadas a Internet. En febrero de este año, padres y estudiantes se quejaron de la falta de Internet durante la primera semana de exámenes, lo que generó dudas sobre la desigualdad en el acceso a la educación en el norte del Sinaí.
El derecho internacional evolucionó de forma correspondiente en su valoración de la importancia del acceso a internet y a las comunicaciones. En 2016, el acceso a Internet fue declarado derecho humano mediante una resolución no vinculante de la Asamblea General de la ONU, basada en el artículo 19 de la Declaración Universal de Derechos Humanos. Y el año pasado, el Comité de Derechos Humanos de la ONU publicó una nueva interpretación del artículo 21 del Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos, ampliando el derecho de reunión pacífica a la esfera en línea y especificando que los Estados “no pueden bloquear las redes de Internet ni cerrar ningún sitio web debido a su papel en la organización o solicitud de una reunión pacífica”.
Si bien el derecho internacional se está poniendo al día, los recursos tangibles para los residentes del norte del Sinaí siguen siendo muy limitados. Un primer paso para mitigar las consecuencias perjudiciales para los residentes sería una mayor transparencia por parte del Estado sobre la frecuencia y duración de los apagones. Sin embargo, es muy poco probable que este tipo de informes ocurra pronto. Y sin una información adecuada, los apagones y sus repercusiones de largo alcance permanecerán ocultos.
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Joey Shea se graduó de la Universidad de Toronto y la Universidad McGill. También estudió lengua y literatura árabe en el Institut français du Proche-Orient de Beirut.
N.d.T.: El artículo original fue publicado por TIMEP el 4 de junio de 2021.
