Por Mark Altaweel, Jaafar Jotheri y Hannah Parsons-Morgan para MERIP
En marzo de 2023 se cumplieron 20 años de la invasión y ocupación estadounidense de Irak. La guerra, la violencia y los esfuerzos de reconstrucción que siguieron repercutieron en el patrimonio cultural material e inmaterial de Iraq. Tras el colapso del gobierno, se produjeron saqueos a una escala sin precedentes. El caso más sonado fue el saqueo del Museo Nacional de Iraq (fundado hace cien años, en marzo de 1923, como una única sala de un edificio gubernamental que albergaba objetos conservados por la orientalista británica Gertrude Bell).
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En abril de 2003, durante 36 horas, fueron robados 15.000 objetos del museo. Mientras tanto, los desplazamientos y la violencia que siguieron a la expansión del ISIS en 2014 condujeron no sólo a la destrucción de sitios patrimoniales, sino también a la persecución de culturas minoritarias. Hannah Parsons-Morgan, doctoranda en arqueología por la Universidad de Exeter, entrevistó a los arqueólogos Mark Altaweel, del University College de Londres, y Jaafar Jotheri, de la Universidad de al Qadisiyah. Parsons-Morgan habló con Altaweel el 16 de marzo de 2023.
Posteriormente, Jotheri contribuyó a su conversación por correo electrónico. Su conversación, que explora las crisis y oportunidades del patrimonio cultural iraquí desde 2003, fue editada para mayor extensión y claridad.
Para empezar, ¿puede describir el impacto inmediato en el patrimonio cultural iraquí de la invasión estadounidense de Irak en 2003?
Mark: El impacto inmediato, por supuesto, fue el saqueo del Museo Nacional de Bagdad. Ocurrió antes de que Bagdad cayera en manos de los soldados estadounidenses y continuó unos días después. Creo que ese fue el impacto o trauma inicial inmediato para el patrimonio cultural iraquí. Pero con la invasión estadounidense también se produjo un aumento significativo del saqueo de yacimientos arqueológicos en el sur de Irak, lugares como Umma -un yacimiento que se remonta a los sumerios-, ya que la autoridad gubernamental se había derrumbado más o menos.
Jaafar: Sí, merece la pena mencionar que el periodo entre 2003 y 2008 fue el peor de la historia de Irak en cuanto a excavaciones ilegales. Muchos yacimientos arqueológicos quedaron prácticamente destruidos por la magnitud de los saqueos. Las rutas de contrabando se desarrollaron a través de lugares como Bagdad y el Kurdistán iraquí, y los objetos acabaron en Turquía, Irán y los países del Golfo. La gran mayoría de los objetos saqueados de estos yacimientos nunca se encontraron, aunque algunos objetos publicitados del Museo Nacional de Irak y de yacimientos excavados ilegalmente (como la famosa máscara de Warka o las tablillas de contrabando compradas por Hobby Lobby) acabaron siendo devueltos a Irak.
¿Por qué concretamente el sur de Irak era tan vulnerable a los saqueos?
Mark: Esto se remonta a antes de 2003. Obviamente, los saqueos no empezaron en 2003. En el sur de Irak, especialmente, los saqueos habían aumentado considerablemente en la década de 1990 como respuesta a la pobreza causada por las sanciones económicas que afectaron a esta zona con especial dureza. Así que, en 2003, ya había saqueadores bastante bien organizados en esa parte del país. El gobierno había intentado limitar los saqueos a finales de la década de 1990 mediante excavaciones selectivas, que tuvieron cierto éxito. Pero seguía siendo un problema recurrente. Con la invasión, el hundimiento de la economía y la sociedad facilitó el traslado de los artefactos. Estos artefactos tenían un gran mercado en lugares como Estados Unidos, como demuestra el escándalo de Hobby Lobby. Había apetito por muchos objetos de los periodos preislámico y precristiano de Iraq.
También existieron algunos daños en otras zonas, pero relativamente menores: algunos saqueos en el Museo de Mosul, algunos saqueos selectivos en lugares como Nimrud, pero esos daños fueron mucho menores, mucho menos extensos que en Bagdad y el sur de Irak. En esas zonas, lo que vimos a principios de la década de 2000 fue una inseguridad general, incluso antes de la llegada del ISIS, que provocó la paralización de los trabajos arqueológicos. Los arqueólogos que trabajaban en Mosul se sentían rutinariamente amenazados y los trabajos sólo se realizaban a escala limitada. Las excavaciones y los esfuerzos de conservación del patrimonio en las provincias de Salahaddin, Nínive, Kirkuk y Diyala fueron casi inexistentes o a muy pequeña escala. También se produjeron algunos saqueos, pero de mucha menor envergadura.
¿Qué esfuerzos se hicieron para evitar los saqueos y tuvieron éxito?
Jaafar: Para evitar los saqueos, en 2008 el gobierno creó un nuevo departamento en el Ministerio del Interior llamado “Fuerzas de Protección Arqueológica” en cada provincia, que empezó a reclutar arqueólogos iraquíes para que actuaran como “comandantes”. Al mismo tiempo, fue un periodo en el que Internet se hizo más accesible y los miembros de las comunidades locales se implicaron más en la historia cultural de Irak a través de las redes sociales, lo que contribuyó a los esfuerzos por protegerla. Las autoridades religiosas de Nayaf y Karbala también se comprometieron a salvaguardar y concienciar sobre la importancia del amplio patrimonio iraquí. Líderes como el ayatolá Ali al Sistani emitieron fatwas que prohíben el contrabando de objetos. Incluso se organizaron conferencias y talleres locales e internacionales en Nayaf y Karbala en torno a los temas del patrimonio. Por ejemplo, la primera Conferencia Internacional para la Mejora del Patrimonio Arqueológico en Irak (ICEAHI) se celebró en Kufa en 2018. Todo esto tuvo el efecto de frenar el saqueo en el sur de Irak, aunque todavía persiste a un nivel reducido.
¿Qué pasó con los saqueos que se produjeron con la aparición del ISIS en Irak, sobre todo a partir de 2014?
Mark: Lo que ocurrió en 2014 fue muy diferente. Para entonces los saqueos en el sur habían disminuido sustancialmente. Con la conquista de Mosul, ISIS básicamente tomó la práctica del saqueo organizado que habían estado haciendo en Siria y más o menos lo aplicó a Irak. Vimos saqueos organizados en algunos lugares clave, como Nínive, pero también destrucción organizada con fines propagandísticos. Esto incluyó la destrucción de la Mezquita del Profeta Jonás, que se creía que era el lugar de enterramiento de Jonás, venerado no sólo por musulmanes sino también por cristianos y judíos. Otros lugares destruidos fueron el mausoleo del imán Awn al Din, un santuario chií del siglo XIII que había sobrevivido al saqueo mongol de Mosul, y el monasterio de San Elías, un monasterio cristiano del siglo VI que era una de las estructuras cristianas más antiguas de Irak. Se destruyeron yacimientos yazidíes, y el patrimonio antiguo de Irak también fue objeto de ataques, una vez más, para difundir vídeos propagandísticos en las redes sociales y acaparar titulares. Pero también existieron saqueos selectivos para vender objetos a los mercados occidentales (compradores en Europa y Estados Unidos), lo que constituyó un medio para financiar sus operaciones.
Jaafar: Aunque la destrucción es lo que acapara los titulares, como dijo Mark, un objetivo clave del ISIS era utilizar las antigüedades saqueadas para financiar sus operaciones. Después del contrabando de petróleo, es posible que el contrabando de bienes culturales fuera el segundo mayor generador de ingresos para el grupo. Según algunas estimaciones, los ingresos generados ascendieron a miles de millones de dólares. No conocemos el verdadero alcance de las ventas de objetos culturales, pero sin duda los bienes culturales eran una piedra angular de la economía de apoyo al ISIS.
¿Pueden describir lo que se hizo posteriormente para preservar el patrimonio cultural en estas regiones concretas?
Mark: En realidad, ahora se está trabajando mucho en la zona que una vez estuvo gobernada por el ISIS, y lo están haciendo varias agencias de ayuda, desde la UNESCO hasta agencias más pequeñas. Un equipo de la Universidad de Pensilvania, patrocinado por el gobierno estadounidense, está trabajando en el interior de Nimrud. En Mosul, se reconstruyeron algunas de las antiguas iglesias y mezquitas, financiadas de nuevo en gran medida por donantes internacionales. Creo que descuido el patrimonio y la reconstrucción yazidíes en el norte de Irak, sobre todo después del ISIS. Incluso en comparación con otras minorías de Irak, la conservación del patrimonio yazidí recibe muy poca atención del exterior en comparación con los grupos cristianos, que podrían tener más conexiones, no sólo con una diáspora, sino también con fuentes de financiación externas. Pero creo que, en cierto modo, la amenaza actual es potencialmente mayor para el patrimonio intangible (lenguas, memoria cultural, identidad comunitaria) porque muchas de las minorías que fueron atacadas y desplazadas no se sienten necesariamente lo bastante seguras como para regresar en masa.
Hablando de patrimonio cultural inmaterial, uno de mis colegas de Exeter, Bryar Bajalan, trabajó en “Mosul Lives”, un proyecto centrado en registrar la historia oral de Mosul, en particular la vida cotidiana. Recuerda haber oído hablar de cómo la gente, incluidos los amantes, solía reunirse bajo un puente concreto, que fue volado por el ISIS. A través del lenguaje, el puente permanece en la conciencia de la ciudad. El patrimonio más intangible se convierte en una forma de preservar el tangible. La gente de Mosul sigue hablando de encontrarse en ese puente aunque ya no exista físicamente. Otros proyectos en otros lugares están trabajando en tipos similares de patrimonio inmaterial. ¿Puede hablarnos de cómo la arqueología aborda o trabaja tanto con lo tangible como con lo intangible? ¿Existe ese deseo en Iraq?
Mark: Creo que sí. En mi último viaje a Mosul, en 2022, me di cuenta de que la gente está realmente ansiosa por comprender y preservar su patrimonio, en parte provocado por los traumas del ISIS. Existe algo a favor de intentar trasladar a lo tangible los recientes traumas del patrimonio intangible iraquí. Un ejemplo que habla de esto: La autoridad iraquí encargada de las antigüedades pidió a la Universidad de Heidelberg que excavara unas ruinas que se remontan al imperio asirio, encontradas bajo la mezquita del Profeta Jonás, el lugar bíblico que fue volado por el ISIS, que luego excavó túneles por debajo. Cuando se reconstruya la mezquita, esperan conservar también los objetos antiguos que encontraron a causa de la destrucción. Básicamente, están tratando de fusionar esta reconstrucción con la oportunidad de aprender algo sobre el pasado más profundo como una forma de unir potencialmente a la población.
Jaafar: Al hablar del patrimonio inmaterial, también cabe mencionar que algunos tipos de patrimonio inmaterial prosperaron después de 2003, mientras que otros disminuyeron. La razón es que cuando Irak estaba sometido a sanciones económicas (1990-2003), la gente dependía de los recursos y la artesanía locales. En 2003, cuando los mercados iraquíes se abrieron y empezaron a llenarse de productos chinos, turcos, iraníes y sirios, los productos locales iraquíes perdieron ante la competencia de los productos extranjeros. Como consecuencia, las habilidades para producir artesanía tradicional disminuyeron rápidamente desde 2003. Algunos ejemplos son la construcción tradicional de barcos, el textil de la abaya masculina y los accesorios femeninos, la orfebrería, las sillas de montar para caballos, la preparación del café, la producción de oboes de caña y los aperos agrícolas y de labranza. Sin embargo, las tradiciones orales, las artes escénicas, las prácticas sociales, los rituales y los actos festivos prosperaron al levantarse las restricciones que existían antes de 2003.
Uno de los redactores de este número del MER planteó la siguiente cuestión, que quiero exponerte a ti, Mark: existe la idea de que ciertos grupos, como los asirios y los yezidíes, recibieron más apoyo de Occidente, lo que provocó que se les tenga en el punto de mira. Al mismo tiempo, los fondos externos para la reconstrucción no siempre responden a las necesidades locales que transmiten las organizaciones comunitarias locales y sus homólogas en la diáspora. Por ejemplo, muchos yezidíes y asirios podrían señalar que el énfasis en la reconstrucción de iglesias eclipsó otras necesidades de las poblaciones locales. ¿Cree usted que esto es así?
Mark: Sí, posiblemente. Existe mucha pobreza general y falta de oportunidades, agravadas por la corrupción. Quizá ofrecer más oportunidades generales de trabajo podría ayudar a toda la población. Debería haber ayudas para todos, para que la envidia y las luchas no se conviertan en un problema potencial.
Hablando de reconstrucción, Mark, usted habló antes de un “renacimiento” del patrimonio cultural en las regiones kurdas de Irak. ¿Puede hablarnos más de esto y por qué específicamente en esta región?
Mark: Creo que a ello contribuyó una combinación de factores. La región kurda de Irak era una zona que no se había explorado mucho, sobre todo por parte de arqueólogos internacionales, ya que era una especie de zona prohibida durante los años de Sadam. Sobre todo entre 2009 y 2010, los arqueólogos extranjeros empezaron a llegar a la región kurda. Luego comenzó la guerra en Siria en 2011, y esto benefició indirectamente a la región kurda en términos de arqueología porque muchos arqueólogos que no podían trabajar en Siria se fueron a la región kurda. Ahora todo el país es más seguro, pero la región kurda era relativamente segura entonces y la corrupción también era relativamente limitada, a diferencia de otras partes de Irak; el mayor proyecto era la ciudadela de Erbil. Desde 2014, sin embargo, la región sufrió una gran crisis financiera y una creciente corrupción, lo que limitó la investigación y el trabajo de los kurdos locales.
En 2022, el Informe Chatham House sobre depredación cultural sugería que el sistema muhasasa fue un factor clave en los problemas del patrimonio cultural. Escriben que, debido a este sistema etnosectario, “los ingresos y otros recursos derivados del patrimonio cultural revierten cada vez más, no en el Estado iraquí, sino en instituciones subnacionales que promueven activamente el etnonacionalismo, el sectarismo y los objetivos religiosos.” ¿Cómo ve esta situación en la arqueología?
Mark: El principal problema que veo en términos de depredación es la corrupción, generalizada a múltiples escalas después de 2003. Por ejemplo, puede que en los ministerios no se hagan las cosas sin algún soborno efectivo, o que el desarrollo se lleve a cabo sin permisos. Las leyes sobre antigüedades vigentes en Irak son bastante buenas. Por ejemplo, y por desgracia, a menudo no se cumplen. Todo esto significa que se están haciendo cosas con respecto al patrimonio que quizá no respondan a las necesidades de ciertas comunidades. En la medida en que el sistema político contribuye a la corrupción, creo que es una de las mayores amenazas. Hace poco escuché una historia en Samarra. Se estaban construyendo muchas casas en el lugar, lo que es completamente ilegal, pero nadie podía hacer gran cosa porque un funcionario del gobierno local era corrupto. Se crea una situación en la que las autoridades interesadas en proteger el patrimonio no pueden hacer su trabajo.
Mientras tanto, vale la pena mencionarlo, tienes regiones que están lamentablemente descuidadas particularmente al sur de Mosul y al norte de Bagdad por razones relacionadas con la desconfianza y la creencia de que todo el mundo allí había pertenecido a ISIS. Esa zona en general es la más abandonada de Irak. En los últimos 20 años, también fue una de las zonas más violentas. No existe mucha actividad, muy poca arqueología, muy poca construcción de patrimonio y existen muy pocas noticias al respecto. Incluso en el gobierno central casi no se menciona ni se financia la zona. Sólo conozco un proyecto que trabaje efectivamente en esa zona.
Jaafar: Creo que el sistema gestionó mal todos los sectores en Iraq después de 2003, no sólo el de la arqueología. Por ejemplo, fíjese en la mala gestión de los recursos hídricos, la agricultura, los fabricantes, la vivienda y la educación. En cuanto a los antiguos yacimientos arqueológicos, no pueden considerarse en función del etnonacionalismo. En otras palabras, los yacimientos arqueológicos fueron tratados como bienes nacionales (pertenecientes al gobierno central de Bagdad) y no como bienes regionales o locales.
Obviamente, hemos hablado mucho de cuestiones “provocadas por el hombre”, ¿qué hay del impacto de los factores medioambientales o climáticos en el patrimonio cultural iraquí?
Mark: El cambio climático también es una amenaza cada vez mayor. Irak es uno de los países más vulnerables al cambio climático del mundo. Los ríos se están secando. Lugares que eran verdes no hace mucho, cuando estuve allí hace poco, ahora son desiertos. Se trata de amenazas masivas, tanto en lo que respecta a los edificios afectados como al desplazamiento de personas y al cambio del paisaje, lo que supone nuevas amenazas para el patrimonio material e inmaterial.
Jaafar: Sí, el impacto del cambio climático en el patrimonio natural y cultural del desierto meridional iraquí sirve de referencia esencial del cambio climático histórico en la región para evaluar la viabilidad de un futuro más resistente al clima. Según las últimas cifras basadas en mi propio trabajo de campo, más de cinco lagos, 20 oasis y 100 manantiales se secaron, y la vida de las personas, los animales y las plantas silvestres cambiaron. Por ejemplo, en los últimos 20 años desaparecieron unas 30 plantas silvestres del desierto y unos 16 animales salvajes. Además, la lista de especies amenazadas en Irak va en aumento. Así pues, el cambio climático amenaza el patrimonio material iraquí del desierto meridional y el patrimonio inmaterial que lo envuelve.
¿Cree que los esfuerzos para mitigar el cambio climático pueden ir de la mano de los esfuerzos para preservar el patrimonio cultural?
Mark: Creo que aprender del pasado puede ser muy eficaz, ya que gran parte del patrimonio arquitectónico iraquí se construyó históricamente en torno al clima. Por ejemplo, las antiguas prácticas de irrigación en Iraq incluían los sistemas Qanat, sistemas de irrigación subterráneos que ayudaban a preservar el agua evitando la evaporación. En la actualidad, gran parte del riego iraquí se realiza en zanjas sobre la superficie. ¿Por qué no intentar utilizar sistemas subterráneos? Otro ejemplo es la construcción de viviendas. Las casas de adobe pueden parecer una mala idea, pero en realidad este material evita que una casa se caliente demasiado en verano. Podemos aprender de la herencia tradicional en arquitectura en Irak, utilizando tecnología que trabaje junto con el medio ambiente.
Este debate sobre las prácticas centradas en el conocimiento local recuerda algunos de los trabajos que está realizando Jaafar. Jaafar, leí una entrada de blog que hiciste para la UCL con recomendaciones sobre cómo “descolonizar” la arqueología en Irak. ¿Podrías explicarnos mejor qué entendemos por descolonizar la arqueología?
Jaafar: Por descolonizar la arqueología quiero decir que los equipos internacionales deberían animar a los estudiosos iraquíes locales y a la gente corriente a celebrar y promover el patrimonio iraquí. En lugar de seleccionar las zonas de trabajo en función de los intereses internacionales, habría que considerar y priorizar la investigación basada en las necesidades iraquíes. También es fundamental implicar a expertos iraquíes locales en la investigación y formar a más arqueólogos y especialistas en patrimonio iraquíes (también en conservación). Los iraquíes manifestaron que deberían celebrarse más conferencias y exposiciones sobre Iraq en el país y que los resultados deberían publicarse en árabe y otras lenguas locales y en revistas iraquíes. Los equipos extranjeros también deberían ayudar a desarrollar los museos locales y promover su trabajo entre la población local como parte de sus esfuerzos en proyectos más amplios.
A este respecto, me pregunto si podríamos terminar mirando al futuro, como deberían hacer todos los arqueólogos. ¿Cómo es hoy la formación en las disciplinas del patrimonio en Irak y qué oportunidades existen para la generación futura?
Jaafar: En las dos últimas décadas se invirtió mucho en el ámbito universitario. Los historiadores y arqueólogos iraquíes de las universidades de Bagdad, Mosul, al Qadisiyah y Babilonia hicieron campaña para crear más departamentos de arqueología e incluso ampliar sus departamentos para convertirlos en facultades. En 2008, por ejemplo, la Universidad de Mosul amplió el Departamento de Arqueología para convertirlo en Facultad de Arqueología. Samarra y Kufa crearon nuevas facultades en 2010 y 2011, respectivamente, mientras que al Qadisiyah, ThiQar y al Muthanna hicieron cosas similares después de 2014. Se fundaron dos nuevas revistas científicas especializadas en el patrimonio iraquí: una por la Universidad de Mosul y otra por la Universidad de al Qadisiyah. En la región kurda se observó una expansión similar de los programas arqueológicos, aunque tuvieron dificultades con la financiación desde 2014.
Mark: Creo que invertir en la juventud, especialmente en un país como Irak, con una población tan joven, es fundamental. En Iraq existe muchas ganas de conocer el patrimonio, en parte gracias a las redes sociales. Pero aunque se invierta en las universidades, los estudiantes no encuentran trabajo fácilmente después de graduarse cuando estudian patrimonio o arqueología. Es importante aumentar las oportunidades de formación, pero también las de empleo. Para ello se necesita creatividad. Por ejemplo, en el sector turístico, que en Irak está tan relacionado con el patrimonio cultural, veo a gente con startups desarrollando el turismo en las marismas de Irak u otros lugares patrimoniales del centro o el sur de Irak. Algunos extranjeros pueden pensar que Irak es una zona prohibida, pero en realidad muchos visitantes vienen a Irak desde Irán y Pakistán en el marco de festivales chiíes como el Ashura para visitar lugares de patrimonio religioso. También está surgiendo un turismo occidental, sobre todo después de que el Papa Francisco visitará Ur en 2021. A raíz de la visita del Papa, el gobierno iraquí puso en marcha un gran proyecto para rehabilitar Ur y dotarla de infraestructuras turísticas locales, y en 2021 el gobierno también empezó a conceder visados a la llegada a la mayoría de los países europeos, Canadá y Estados Unidos. Obviamente, el número de turistas sigue siendo limitado, pero ya existe grupos turísticos que viajan a Irak con bastante regularidad.
Esta entrevista también está disponible en árabe como parte de una colaboración entre MER y la iniciativa de medios de comunicación independientes iraquíes Jummar.
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Mark Altaweel es profesor de arqueología de Oriente Próximo en el University College de Londres. Jaafar Jotheri es profesor de arqueología en la Universidad de Al Qadisiyah (Irak). Hannah Parsons-Morgan es doctoranda en arqueología por la Universidad de Exeter.
N.d.T.: El artículo original fue publicado por MERIP el 20 de marzo de 2023.
