Por Mohammed Soliman para Middle East Institute
Medio Oriente está experimentando un cambio sísmico en su geopolítica: el amanecer de la era de los drones. Desde Siria hasta Libia y desde Yemen hasta Irak, los vehículos aéreos no tripulados (VNT) alteraron la dinámica en el campo de batalla.
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Turquía e Irán ampliaron la producción nacional de vehículos aéreos no tripulados de bajo costo, lo que permitió a Ankara y Teherán avanzar en su agenda de política exterior a pesar de las limitaciones económicas. En respuesta, naciones árabes como Egipto, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) están desarrollando rápidamente sus propias flotas de vehículos aéreos no tripulados. Los actores no estatales son otro gran ganador en la revolución de los drones, ya que obtienen la capacidad de implementar nuevas tácticas y estrategias contra los estados-nación. Ágiles y asequibles, los drones no son solo una amenaza para las zonas de conflicto remotas, sino también para los estados alejados de los teatros de guerra.
La revolución de los drones
En la década de 2010, los VNT surgieron como armas baratas con un enorme potencial desestabilizador. Para muchos actores estatales y no estatales no occidentales, los drones abarataron drásticamente el costo de influir en la geopolítica. Los actores estatales combinan drones con inteligencia avanzada; vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento (IAVAOR); y capacidades de guerra electrónica para abrumar los sistemas de defensa aérea de sus enemigos. Por ejemplo, Azerbaiyán utilizó con éxito su arsenal de drones de fabricación turca e israelí para romper el estancamiento en el conflicto de Nagorno-Karabaj, obteniendo una ventaja sobre Armenia. Los actores no estatales, como los hutíes respaldados por Irán en Yemen y Hezbolá en el Líbano, utilizan la tecnología de drones para avanzar en sus agendas políticas y estrategias de campo de batalla. Por ejemplo, los hutíes lanzaron un ataque con aviones no tripulados en las profundidades de los EAU en enero de 2022 en represalia por los avances de las fuerzas respaldadas por los EAU contra el territorio controlado por los hutíes en Yemen. Si bien el ataque con drones hutíes causó daños físicos limitados, subrayó la destreza de los hutíes en la guerra asimétrica y socavó la reputación de los Emiratos Árabes Unidos como un oasis de estabilidad en una región volátil. Las percepciones de la vulnerabilidad emiratí afectarán en última instancia a la economía y al estatus del país como centro comercial.
Drones y dinámicas regionales cambiantes
Los VNT no son nuevos en Medio Oriente. Israel desarrolló por primera vez sus capacidades de drones en la década de 1970, mientras que Egipto adquirió su flota de drones de Washington en la década de 1980. Israel usó drones en la guerra del Líbano de 1982 y Estados Unidos los desplegó en la primera y segunda guerra del Golfo, aunque la tecnología mejoró considerablemente desde entonces. Sin embargo, la reciente proliferación de drones se produjo como consecuencia directa de la Primavera Árabe, ya que Libia, Siria, Yemen e Irak se convirtieron en campos de batalla sustitutos de rivales internacionales y regionales. En pocas palabras, la guerra de aviones no tripulados y la carrera armamentista concomitante dieron lugar a cambios en las dinámicas de poder militar de hace décadas. El Instituto de Estudios Políticos Internacionales (IEPI) estimó que las potencias de Medio Oriente (excluyendo a Israel) gastaron al menos 1500 millones de dólares en drones militares en los últimos cinco años.
El ascenso de Turquía como superpotencia de drones
Turquía es quizás el país más exitoso en el Medio Oriente cuando se trata de emplear drones, integrándolos en sus operaciones militares a gran escala para avanzar en sus ambiciones en una variedad de teatros estratégicos desde Siria y Libia hasta Azerbaiyán. Debido a sus problemas económicos, Turquía prefirió vehículos aéreos no tripulados de producción nacional relativamente rentables a una huella militar convencional para perseguir los objetivos estratégicos de su política exterior activa. Las Fuerzas Armadas turcas dominaron las operaciones de guerra aérea en Libia, Siria y Azerbaiyán mediante el despliegue de sus vehículos aéreos no tripulados insignia, el Bayraktar TB2 y el TAI Anka-S, junto con los sistemas de guerra electrónica de largo alcance (EWS) de KORAL. El TB2 puede permanecer en el aire durante 24 horas y tiene una altitud de techo de unos 25.000 pies. Si el clima lo permite, un piloto remoto puede volar el dron desde una distancia de hasta 185 millas. La estrategia de Turquía neutralizó los sistemas de defensa aérea, como el ruso Pantsir, lo que permitió que los drones obtuvieron superioridad aérea, como se vio de manera más dramática en Libia y Siria. En Ucrania, Kyiv comenzó a recibir envíos de drones de fabricación turca en 2019 y ha estado utilizando sus cámaras de alta potencia para ver el campo de batalla y los ataques de artillería con corrección láser. La Fuerza Aérea de Ucrania confirmó que sus fuerzas realizaron varios ataques exitosos contra convoyes de vehículos militares rusos utilizando drones de fabricación turca.
Los drones de Teherán
Desde la revolución iraní en 1979, Teherán se centró en desarrollar sus capacidades militares y los drones no son una excepción, debido a que se vio constantemente obstaculizado por las sanciones internacionales y carecía de una fuerza aérea moderna en los años posteriores a la revolución. Los drones brindaron un impulso crítico al poder aéreo de Irán y el de sus representantes regionales, como Hezbolá y los hutíes. A lo largo de las décadas, Irán aumentó la producción de vehículos aéreos no tripulados tanto para vigilancia como para operaciones ofensivas. La expansión de las capacidades de los drones de Irán coincidió con su integración en la estrategia militar de Teherán en todo el Medio Oriente. Irán también equipó a sus representantes regionales como Hezbolá, los hutíes y las Fuerzas de Movilización Popular (FMP) con drones de fabricación iraní en Siria, Yemen e Irak. Los diseños de drones iraníes ofrecieron los conocimientos técnicos necesarios para que los representantes de Teherán construyeran sus propias capacidades de drones, que integró diseños iraníes, cableado chino y cámaras comerciales, sensores y motores de fabricantes internacionales.
La respuesta de las potencias árabes
Con las flotas de VNT turcas e iraníes socavando la postura estratégica de los estados árabes, Egipto, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos estuvieron desarrollando sus propias flotas de VNT y capacidades anti drones.
Emiratos Árabes Unidos: una historia de éxito con drones
Debido a la ubicación geográfica de los Emiratos Árabes Unidos en el Golfo Arábigo frente a Irán, su batalla contra los hutíes en Yemen y su participación en Libia, Abu Dhabi se centró en desarrollar capacidades militares sólidas y dinámicas. Aprovechando el conocimiento tecnológico, las finanzas sólidas y las crecientes asociaciones militares y de seguridad, los Emiratos Árabes Unidos construyeron una vigorosa industria de drones que proporciona a Abu Dhabi una profundidad estratégica regional. En este esfuerzo, los Emiratos Árabes Unidos miran a China como un proveedor confiable de tecnología de drones. En 2011, los EAU compraron cinco drones Wing Loong I de Beijing y adquirieron el Wing Loong II en 2017. Abu Dhabi también compró 500 misiles Blue Arrow-7 para armar los drones Wing Loong II, que aparecieron en los campos de batalla en Libia y Yemen.
El estado de los Emiratos Árabes Unidos como centro tecnológico permitió a los Emiratos desarrollar sistemas de drones comerciales que eventualmente alimentaron la acumulación de drones militares de los Emiratos Árabes Unidos. Emiratos Árabes Unidos prioriza la tecnología de drones y lanzó varias iniciativas no militares para ayudar a su desarrollo. Como el UAE Drones for Good Award, que ha atraído a más de 1800 participantes de todo el mundo.
Los Acuerdos de Abraham abrieron nuevos horizontes para la industria tecnológica de los EAU, especialmente en lo que respecta a los drones. Israel ayudó a Abu Dabi a cerrar la brecha de los drones con Turquía. Con un sólido sector local, Israel estuvo a la vanguardia de la industria de los drones desde la década de 1980. Convirtiéndose en el mayor exportador mundial de esta tecnología y asegurando acuerdos con potencias globales y regionales como Azerbaiyán, el Reino Unido, Francia, Alemania, Polonia, los Países Bajos, España e India.
Temerosos de los drones turcos e iraníes, los EAU e Israel trabajaron juntos para desarrollar flotas de VNT. UAE’s Edge e Israel Aerospace Industries se comprometieron a colaborar en el desarrollo de un sistema anti-VNT completamente autónomo “apoyado por radar 3D, tecnología de inteligencia de comunicaciones y electro-óptica integrada en un sistema unificado de comando y control”.
Tras la firma de los Acuerdos de Abraham, los Emiratos Árabes Unidos e Israel ahora están construyendo una coalición tecnológica que utilizará sus respectivas ventajas comparativas: el liderazgo de Israel en tecnología de drones y anti-drones y el peso financiero y la competencia de los Emiratos Árabes Unidos para escalar las capacidades tecnológicas.
Arabia Saudita: Visión 2030 y geopolítica se encuentran con drones
La reciente penetración de Arabia Saudita en la industria de los drones se deriva de Vision 2030 y las amenazas geopolíticas para el reino. La tecnología es central para los objetivos de Vision 2030 de crecimiento económico y diversificación. El reino prioriza la inversión en tecnología y el desarrollo de drones comerciales, lo que ayudará a Riad a competir con los Emiratos Árabes Unidos y a posicionarse como un centro tecnológico en ascenso. Específicamente, el Centro para la Cuarta Revolución Industrial (C4IR) de Arabia Saudita está trabajando en el diseño, la producción y la operación de drones de carga pesada. El reino tiene la intención de ayudar a los operadores de transporte internacional, así como dar forma a las estructuras reguladoras de la industria.
Los ataques con aviones teledirigidos iraníes contra la instalación de procesamiento de petróleo de Saudi Aramco en Abqaiq en 2019 alertaron a Riyadh sobre el peligro y la necesidad inmediata de desarrollar capacidades de drones y antidrones. Tras años de tensiones geopolíticas con Turquía, Ankara anunció que Riyadh quería comprar vehículos aéreos no tripulados armados turcos, que anteriormente habían contribuido a las victorias militares en Siria, Libia y Nagorno-Karabaj. Bajo la licencia de Vestel Savunma de Turquía, dos fabricantes saudíes, Intra Defense Technologies y Advanced Electronics Company, comenzaron a coproducir un dron Karayel-SU de fabricación turca, de mediana altitud y larga duración. La medida es parte de un impulso saudita para establecer una industria local de drones aprovechando las capacidades de los drones turcos. Dos empresas saudíes llegaron a acuerdos para coproducir y desarrollar aún más el dron Sky Guard para su despliegue operativo. La influencia financiera y las alianzas de Riyadh lo ayudarán a lograr su objetivo de desarrollar drones de cosecha propia.
Egipto: Capacidades indígenas en desarrollo
Tras la transición en el poder en 2013, El Cairo reconstruyó sus capacidades militares, centrándose en aumentar la preparación de las fuerzas armadas. Aunque El Cairo carece de las capacidades financieras de los estados del Golfo, Egipto ha dedicado recursos considerables para adquirir el equipo militar que tanto necesita. Por ejemplo, El Cairo compró dos barcos de asalto anfibio clase Mistral, originalmente construidos para Moscú, de Francia y se rumorea que adquirió Sukhoi Su-35 de Rusia.
Egipto se dio cuenta de la intervención turca en Libia, donde Ankara mostró sus músculos mediante el uso de drones en beneficio del gobierno con sede en Trípoli. Bajo la amenaza de los drones turcos estacionados cerca de suelo egipcio, El Cairo se dio cuenta de que sus capacidades de VNT evolucionan más lentamente que las de otras potencias de Medio Oriente. Egipto está bien posicionado para mejorar sus capacidades de drones a través de un enfoque híbrido: adquirir los vehículos aéreos no tripulados necesarios de diferentes productores y encontrar socios preparados para proporcionar a El Cairo los diseños existentes para respaldar la fabricación de drones egipcios.
Por ejemplo, Egipto amplió sus capacidades de drones comprando drones chinos como el VNT de reconocimiento ASN-209 además de drones de reconocimiento fabricados en EE.UU. Beijing también vendió vehículos aéreos de combate no tripulados Cairo Wing Loong I. Egipto y China colaboran en la adaptación del Wing Loong I a la estrategia antiterrorista de El Cairo en el Sinaí, equipándolo para detectar y rastrear vehículos en movimiento, así como artefactos explosivos improvisados y minas en las carreteras. Egipto también se benefició de la historia de éxito de los drones de los EAU, ya que la Armada egipcia compró el VNT al-Saber construido en los EAU.
Para mantenerse al día con las potencias regionales emergentes de drones, principalmente Turquía, El Cairo decidió producir su propia flota de drones a nivel nacional. Obtuvo licencias de fabricación para drones de reconocimiento y combate de socios y aliados. Consiguió diseños de Bielorrusia y estaba en conversaciones con Italia. En la Exposición de Defensa de Egipto de 2021, El Cairo reveló su primer dron de reconocimiento de fabricación local. Llamado “Nut” en honor a la antigua diosa egipcia del cielo, el dron es el resultado de una coproducción emiratí-egipcia. El Cairo también reveló el SW-30-Junio, que probablemente sea una adaptación del Yabhon United 40 producido en los Emiratos Árabes Unidos y, por lo tanto, indica una asociación estratégica creciente entre El Cairo y Abu Dhabi en la producción de vehículos aéreos no tripulados. Egipto está desarrollando un tercer dron autóctono, el UAV Thebes-30, para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento.
Mientras tanto, El Cairo mantendrá su enfoque en el desarrollo de una sólida industria de drones que podría convertir a Egipto en una potencia de drones capaz, como Irán y Turquía, de proyectar poder en varios teatros estratégicos en el Medio Oriente.
Proliferación regional de drones
Las potencias regionales emplean cada vez más la tecnología de drones. Las estrategias militares se están adaptando y es probable que impliquen una combinación de vehículos aéreos no tripulados de última generación fabricados en el extranjero y flotas de vehículos aéreos no tripulados de producción local. En una entrevista con el Middle East Institute el 8 de febrero de 2021, el jefe del Comando Central de EE. UU., General Kenneth McKenzie advirtió contra la difusión de sistemas aéreos no tripulados de bajo costo por parte de actores estatales y no estatales. Sin embargo, los drones llegaron para quedarse y seguirán afectando la dinámica militar y las jerarquías estratégicas en Medio Oriente y otros lugares. En muchos casos, los actores no estatales ahora adquirieron capacidades de drones que son lo suficientemente fuertes como para imponer decisiones estratégicas a los actores estatales. Los ataques de los hutíes en los Emiratos Árabes Unidos son un excelente ejemplo de esta nueva dinámica. Los estados-nación de la región deben establecer un régimen de gobernanza que establezca estándares para el uso de drones y la transferencia de tecnología de drones a actores no estatales que buscan desestabilizar la región.
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Mohammed Soliman es un becario no residente de los programas Cibernético y Egipto de MEI y asociado sénior en la práctica de Oriente Medio y África del Norte de McLarty Associates. Su trabajo se centra en la intersección de la tecnología, la geopolítica y los negocios en MENA.
N.d.T.: El artículo original fue publicado por Middle East Institute el 7 de marzo de 2022.
