Por Tuvia Gering yJason M. Brodsky para Middle East Institute (MEI)
En medio del estancamiento de las conversaciones nucleares con el P5+1, una delegación militar china de alto nivel, encabezada por el Consejero de Estado y Ministro de Defensa Nacional de China, el general Wei Fenghe, aterrizó en Irán para una visita a finales de abril. Los informes de Teherán fueron bastante aburridos, con los tópicos habituales sobre las estrechas relaciones entre Pekín y Teherán. Pero hay más en esta visita de lo que parece. Aunque no se esté formando necesariamente un nuevo ‘eje’, existen tendencias preocupantes, especialmente en lo que respecta a las transferencias de armas; las tecnologías de drones, de doble uso y de misiles; y las capacidades cibernéticas y de inteligencia, que los responsables políticos occidentales deben contrarrestar. A fin de cuentas, esto puede socavar también los propios intereses regionales de China.
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Profundización del compromiso
Los delegados chinos se reunieron con altos funcionarios iraníes durante su visita, entre ellos el presidente Ebrahim Raisi, el jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas (AFGS), Mohammad Bagheri, y el ministro de Defensa, Mohammad Reza Ashtiani. También participaron en estas reuniones oficiales del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC).
Tras la reunión con Raisi, ambas partes acordaron aumentar todos los ámbitos de cooperación, incluido el militar, al tiempo que subrayaron su compromiso compartido de proteger los intereses fundamentales y el desprecio mutuo por lo que reconocen como el “unilateralismo, la hegemonía y la injerencia externa” de Occidente liderado por Estados Unidos. Tras la reunión con el AFGS, Bagheri informó de que los dos países “acordaron ampliar la cooperación bilateral en ejercicios militares conjuntos, intercambio de estrategias, cuestiones de entrenamiento y otros campos comunes.”
Debido a la fuerte diplomacia de defensa de Bagheri, las relaciones de Irán con el Ejército Popular de Liberación (EPL) de China se estrecharon en los últimos años. En 2019, Bagheri se convirtió en el primer jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Armadas iraníes en visitar China desde la Revolución Islámica de 1979. Además, la visita de Wei Fenghe fue la tercera delegación de alto nivel del EPL que viaja a Irán desde 2016, que coincidió con el nombramiento de Bagheri como jefe de Estado Mayor, sin que haya habido viajes equivalentes a los oponentes regionales de Irán durante el mismo período. Más allá de los comentarios de rutina, esto sugiere que hay algo más bajo la superficie.
Teherán tiene los ojos puestos en las armas de Pekín
China subrayó su compromiso con la paz y la seguridad en Oriente Medio y el Golfo. Al mismo tiempo, criticó a Estados Unidos por su embargo unilateral a Irán y propuso una serie de marcos de seguridad alternativos y olvidables para el Golfo, socavando el paraguas de seguridad liderado por Estados Unidos que garantiza la prosperidad de Pekín en la región y el libre flujo de petróleo del que depende.
Los proveedores de armas chinos, recelosos de las sanciones, se andan con pies de plomo con Irán debido al embargo de armas de la ONU, vigente hasta octubre de 2020. Con el levantamiento de las restricciones, las empresas privadas y estatales pueden tratar de diversificar sus carteras vendiendo activos y tecnologías militares a Irán. China fue uno de los principales proveedores de armas de ambos bandos en la guerra entre Irán e Irak durante la mayor parte de la década de 1980, proporcionando a Teherán algo menos de la mitad de los 7.500 millones de dólares en armamento vendido a ambos bandos a finales de la década.
Según datos del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, China aprovechó una laguna legal en forma de pedidos realizados antes de 2006 para seguir suministrando armas a Irán años después del embargo. Estas armas incluían misiles antibuque, misiles tierra-aire portátiles, vehículos blindados para el transporte de personal, sistemas de misiles tierra-aire, radares de búsqueda aérea y barcos de misiles catamarán, sistemas que refuerzan la capacidad asimétrica anti acceso/denegación de área (A2/AD) de Irán en el estrecho de Ormuz. En los últimos años, Irán utilizó su control de este estratégico punto de estrangulamiento, por el que circula una quinta parte del suministro mundial de petróleo, para atacar a los petroleros que pasan por allí y derribar aviones no tripulados estadounidenses.
Por sus propias razones, China e Irán están intentando desarrollar capacidades A2/AD en sus litorales para contrarrestar las flotas de portaaviones de Estados Unidos y sus aliados. Ambos países practican el hundimiento de portaaviones estadounidenses en maquetas; también colaboraron en el desarrollo de misiles antibuque de largo alcance, lo que demuestra que las empresas chinas pueden mejorar el desarrollo armamentístico autóctono de Irán.
En marzo de 2010, se informó de que Irán había empezado a fabricar el misil antibuque Nasr-1, diseñado por China. Sólo cuatro años antes, durante la guerra del Líbano de 2006, cuatro soldados de la Armada israelí murieron a causa de un derivado iraní del misil de crucero antibuque subsónico chino C-802 lanzado por el representante iraní, Hezbolá.
Desde que se levantó la prohibición en 2020, no se informó de compras bilaterales de armas, posiblemente debido a los problemas económicos de Teherán y a una posible reacción de los rivales de Irán (especialmente a través de la Orden Ejecutiva 13949 de Estados Unidos). Sin embargo, la industria de defensa iraní sigue mostrando interés en las armas chinas, concretamente en los aviones de combate. La perspectiva de un futuro despliegue de cazas chinos J-10 en el Golfo Pérsico fue planteada por el ex secretario de Estado estadounidense Mike Pompeo, y no se descarta un trueque de cazas por energía.
Con la posibilidad de que se resucite el acuerdo nuclear, permitiendo a Teherán un mayor acceso a los fondos, el comercio de armas podría convertirse en una preocupación creciente para Washington y sus aliados. Algunos analistas descartaron la posibilidad de que China se convierta en un importante exportador de armas a Irán en el periodo posterior al embargo, pero como ilustran la guerra del Líbano y los recientes atentados, la tecnología china en las manos equivocadas puede ser destructiva.
Tecnologías de drones, de doble uso y de misiles
Las tecnologías de drones, de doble uso y de misiles también son preocupantes. China, a diferencia de otros grandes proveedores de armas de la región, incluido Estados Unidos, no es miembro del Acuerdo de Wassenaar, lo que le permite convertirse en el mayor proveedor de drones armados de la región.
Dado que Irán puede producir sus aviones no tripulados localmente, los aviones no tripulados chinos son utilizados actualmente de forma exclusiva por los adversarios de Teherán. Los informes revelan el apoyo chino a la producción local de vehículos aéreos no tripulados (UAV) en los Estados del Golfo, incluyendo recientemente una empresa conjunta entre China y Arabia Saudí para producir drones militares en el reino. Teniendo en cuenta los drones chinos de bajo coste y alta calidad, así como el potencial de transferencia de conocimientos y de mejora de los UAV iraníes, no se puede descartar la posibilidad de una colaboración bilateral en este campo emergente.
En enero de 2021, fuentes de Pekín confirmaron que se había concedido a Irán y Pakistán el acceso al sistema de navegación por satélite BeiDou de China con fines militares. Aunque los actuales misiles balísticos iraníes se basan en mecanismos de guía y no en satélites, BeiDou puede ayudar a las Fuerzas Armadas iraníes a determinar los lugares de lanzamiento y las posiciones de los objetivos, entre otras ventajas tácticas, especialmente con el apoyo de la inteligencia china.
La navegación por satélite, por el contrario, es adecuada para controlar misiles balísticos tierra-superficie, misiles de crucero y aviones no tripulados dentro de un rango de 500 kilómetros. Un experto militar articuló esta noción en una revista popular supervisada por el Comité Provincial de Guangdong del Partido Comunista Chino (PCC): “Con la bendición del sistema militar BeiDou, la eficacia de combate de Irán en estas zonas se verá sin duda muy reforzada”.
En los últimos años, Estados Unidos impuso sanciones a entidades chinas por exportar tecnologías de misiles a Irán. En 2017, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó a la red china Ruan Runling por vender millones de dólares en “tecnología aplicable a la navegación y sistemas de guía, así como otra tecnología de doble uso” a una entidad vinculada al Ministerio de Defensa de Irán. Washington también sancionó a empresas chinas por vender a Teherán molinos de chorro, que se utilizan en la producción de propulsores sólidos para misiles.
Las empresas chinas también suministraron a la Compañía de Tecnología de Centrifugación de Irán productos de aluminio utilizados en la fabricación de centrifugadoras, a pesar de la exigencia de autorización del Consejo de Seguridad de la ONU en virtud de la Resolución 2231. Posteriormente, Estados Unidos también impuso sanciones por esta actividad. Las transferencias relacionadas con los misiles y la energía nuclear podrían ampliarse aún más después de que las restricciones impuestas por la Resolución 2231 a las exportaciones e importaciones iraníes de equipos y materiales relacionados con los misiles en virtud del Régimen de Control de la Tecnología de Misiles (RCTM) y el canal de adquisiciones del Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA) expiren en 2023 y 2025, respectivamente.
La ciberesfera y la cooperación en materia de inteligencia
El apoyo militar también se mide en formas distintas a las armas tangibles. Por ejemplo, la ciberguerra es un componente integral del arsenal iraní, y Pekín se comprometió a ampliar la cooperación cibernética durante la visita del ministro de Asuntos Exteriores Hossein Amir-Abdollahian a Wuxi en enero. China es una fuerza a tener en cuenta cuando se trata de ciberataques y espionaje militar e industrial. Los países de la región documentaron casos de gran repercusión en los que están implicados piratas informáticos chinos, como una amplia campaña de ciberespionaje contra Israel, el constante ataque a su industria de defensa y el sabotaje involuntario del sistema informático de un centro médico.
Las pruebas sugieren que hubo cooperación en materia de inteligencia entre el Ministerio de Seguridad del Estado chino y su homólogo iraní, especialmente entre 2010 y 2012, cuando las redes de comunicaciones encubiertas de Estados Unidos se vieron comprometidas. Un mayor intercambio de datos y herramientas entre los dos países, utilizando como vehículo el Acuerdo General de Cooperación y sus componentes de intercambio de información y cibernética, es algo a lo que hay que prestar atención, especialmente si los vínculos entre Pekín y Washington se vuelven más tensos.
China está socavando sus propios intereses
La agencia de noticias china Xinhua informó que Raisi expresó su gratitud a Wei Fenghe por el apoyo y la asistencia a largo plazo de China “durante los tiempos difíciles de Irán”. No hace falta decir que cada dólar que fluye de los bancos chinos a las arcas de Irán -de forma encubierta ahora, pero abiertamente una vez que se levanten las sanciones- es un dólar que puede destinarse a financiar las acciones subversivas de la IRGC en toda la región.
En un artículo anterior, los autores demostraron el papel crucial de China en el sostenimiento de la economía de Irán frente a las sanciones occidentales durante las conversaciones nucleares. No hay apenas señales de que los funcionarios chinos están considerando cómo sus acciones perpetúan las actividades subversivas y perturbadoras de Irán, poniendo en peligro la creciente inversión del país en la región.
De hecho, parece que Pekín está redoblando la apuesta, como demuestra un reciente editorial del Diario del Pueblo, portavoz del PCCh, que arremete contra Washington por su negativa a retirar al CGRI de la lista de organizaciones terroristas extranjeras. Afirma que, si la administración Biden “no levanta la lista, ¿cómo puede demostrar que Estados Unidos está dispuesto a cambiar la política errónea de máxima presión sobre Irán?”
Para ilustrar cómo el CGRI amenaza las acciones chinas, los rebeldes Houthi en Yemen fueron lanzando misiles y aviones no tripulados iraníes, causando estragos en los socios estratégicos más importantes de China: Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos. Irak, el principal objetivo de China para la Iniciativa de la Franja y la Ruta en 2021, con 10.500 millones de dólares de financiación, también fue objeto de ataques. El ataque más reciente fue contra el depósito de petróleo de Jeddah de Saudi Aramco a finales de marzo; esta es la misma empresa que fue atacada en 2019, lo que obligó a China a pagar 97 millones de dólares adicionales por día mientras los precios del crudo Brent subían a su nivel más alto en el registro.
Conclusión
Algunos comentaristas vincularon la ‘neutralidad prorrusa’ de China e Irán respecto a la invasión unilateral de Ucrania por parte de Vladimir Putin con el desprecio común de los tres países por un orden internacional occidental liderado por Estados Unidos, sugiriendo el surgimiento de un nuevo ‘Eje del Mal’. Otros acontecimientos recientes, como la visita de Wei Fenghe, el inminente ingreso de Irán como miembro de pleno derecho en la Organización de Cooperación de Shanghái (OCS) tras 15 años de espera, y el simulacro naval trilateral de enero (el tercero desde 2019), también sirven para reforzar esta idea.
Sin embargo, como señala Nicole Grajewski, la colaboración trilateral entre China, Irán y Rusia fue ad hoc y performativa. Las interacciones bilaterales representan la espina dorsal de la dinámica entre los tres países, y están en función de los diferentes intereses económicos y de seguridad, de la (amarga) historia compartida entre las partes y de sus fluctuantes relaciones con Occidente y entre sí, entre otros factores.
La avalancha de alarmismo que rodea cualquier acontecimiento entre Irán y China en general, y el resurgimiento del meme del ‘Eje del Mal’ en particular, puede explicar por qué algunos analistas se inclinan por restar importancia a la reunión de Wei Fenghe con Raisi, Bagheri y Ashtiani.
Un colega erudito se apresuró a caracterizar la visita como “no particularmente estratégica o significativa”, argumentando que no marca un cambio respecto a los compromisos militares anteriores al acuerdo de 25 años. Otro renombrado académico chino subrayó el aspecto antiterrorista de su cooperación militar, argumentando que China e Irán comparten ‘objetivos idénticos’ en la lucha contra el terrorismo y el extremismo religioso.
Sin embargo, la percepción de lo que es estratégico y significativo difiere a este lado del Atlántico, y la República Islámica de Irán no comparte ‘objetivos idénticos’ en materia de terrorismo con China y la región, sino que trabaja activamente para socavarlos. Para las partes interesadas de la región -en particular Estados Unidos y sus aliados, que fueron víctimas del terrorismo autodenominado “revolucionario” patrocinado por el Estado durante más de 40 años- la visita dista mucho de ser ‘lo de siempre’. El hecho de que Pekín se apropie de Teherán corre el riesgo de agravar estas cuestiones y de poner en entredicho sus propios intereses.
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Tuvia Gering es investigador del Instituto de Estrategia y Seguridad de Jerusalén y Krauthammer Fellow, especializado en seguridad y política exterior de China, y en gestión de emergencias y desastres.
Jason M. Brodsky es el director de política de United Against Nuclear Iran. Su investigación se centra en la dinámica del liderazgo iraní, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica y la red de representantes y socios de Irán en Oriente Medio.
N.d.T.: El artículo original fue publicado por Middle East Institute el 16 de Mayo de 2022.
