Por Anne Irfan para Institute for Palestine Studies
Desde 2021, hay 5,6 millones de refugiados palestinos y 6,6 millones de refugiados sirios en todo el mundo, y ambas poblaciones crecen mientras las causas de sus desplazamientos siguen sin resolverse.
Estas cifras no cuentan toda la historia. Están limitados a aquellos refugiados de cada nacionalidad que se hayan registrado en la ONU (Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados – ACNUR – para los sirios y Agencia de Naciones Unidas para Refugiados de Palestina en Oriente Próximo – UNRWA por sus siglas en inglés – para los palestinos). Se estima, por ejemplo, que el número real de refugiados palestinos en todo el mundo es de aproximadamente 8 millones, lo que significa que casi un tercio puede quedar excluido de las estadísticas citadas con frecuencia por la UNRWA.
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Hay otro grupo cuyas experiencias de desplazamiento también están enterradas dentro de estas figuras. Como resultado de la guerra civil, alrededor de 120.000 palestinos huyeron de Siria, casi 1 de cada 4 de la población palestina de Siria antes de 2011. Como este grupo ya estaba registrado en la UNRWA antes de 2011, sus experiencias de doble asilo generalmente se ocultan en las estadísticas oficiales. Su condición es fundamental para comprender el desplazamiento en el Medio Oriente moderno, y posiblemente más allá.
Hubo una población palestina significativa en Siria desde la Nakba, cuando hasta 100.000 refugiados huyeron allí desde el norte de Palestina. Con la Nakba ocurriendo solo dos años después de que Siria obtuviera formalmente la independencia del mandato francés, la crisis de los refugiados palestinos fue prácticamente contemporánea con la historia moderna de Siria. La difícil situación de los palestinos está igualmente enredada con la actual crisis de Siria.
Antes de 2011, Siria se describía regularmente como el Estado árabe huésped más acogedor para los refugiados palestinos. Bajo la Ley No. 260, aprobada en 1956, los refugiados palestinos en Siria mantuvieron su propia nacionalidad mientras alcanzaban un estatus casi igual al de los ciudadanos sirios en términos de derechos sociales y económicos. Podían acceder a programas y servicios públicos, poseer terrenos y propiedades (con limitación y la aprobación del Ministerio del Interior sirio), invertir dinero y establecer sus propios negocios. Mientras permanecían apátridas y sin pasaporte, los residentes palestinos de Siria tenían derecho a documentos de viaje que les permitían salir y volver a entrar en el país sin necesidad de visados. Su situación contrastaba marcadamente con la de sus contrapartes en el vecino Líbano, donde a los palestinos siempre se les negó el acceso a los servicios estatales, se les prohibió poseer tierras y trabajar en múltiples profesiones.
Había, por supuesto, limitaciones al estatus casi igualitario de los palestinos en la Siria anterior al conflicto. Como no ciudadanos tenían negado el derecho a ocupar un cargo político o votar, aunque este último significaba muy poco bajo el régimen de Assad. Como todos los residentes de Siria, sufrieron bajo su represión. También experimentaron, en promedio, un mayor empobrecimiento e inseguridad socioeconómica que los ciudadanos sirios. Al mismo tiempo, su relativa integración en la sociedad siria significó que las tasas de pobreza y desempleo palestinas fueran consistentemente más bajas en la Siria anterior a 2011 que en Líbano o Jordania.
Desde 2011, la situación de los palestinos de Siria cambió. Anteriormente con medio millón de personas, su número se vio seriamente reducido por la huida a gran escala de años de intensos combates. Yarmouk, un campamento informal y barrio de facto de Damasco que anteriormente albergaba a la comunidad palestina más poblada de Siria, fue sitiado repetidamente, tanto por el régimen de Assad como por Daesh. Las muertes y la huida resultantes hicieron que su población cayera, según informes, de 160.000 a unas pocas docenas de familias. A partir del 10 de septiembre de este año, sin embargo, el gobierno permitió el retorno “incondicional” de los residentes del campamento para retirar los escombros de sus casas y dar paso a la reconstrucción de la infraestructura (agua, electricidad, etc.); los residentes deben adquirir una ‘ficha de permiso’ que les permite entrar y salir del campamento.
La devastación no se limita a Yarmouk. Desde que comenzó el conflicto sirio, 280.000 palestinos, más de la mitad de la población palestina del país, fueron desplazados internamente. La UNRWA informa que más del 95% de los palestinos que permanecen en Siria requieren asistencia para satisfacer sus necesidades básicas.
Aquellos que huyeron del país enfrentan serios problemas. A pesar de haber sufrido la misma guerra que sus vecinos sirios, los refugiados palestinos de Siria a menudo se quedaron cortos en lo que respecta a los derechos de asistencia y socorro. Como no sirios, regularmente no puedieron acceder a los programas de ayuda designados para la crisis del país. La mayoría de los esfuerzos de ayuda internacional se organizaron a través de la ACNUR, pasando por alto a los refugiados palestinos que están registrados en la UNRWA.
Jordania cerró sus puertas a los palestinos que cruzaban desde Siria en 2013, mientras seguía aceptando ciudadanos sirios que huían de la misma guerra. Los palestinos que entraron en Jordania desde entonces corren el riesgo de ser deportados a la guerra de la que huyeron. Los palestinos también están excluidos de vivir en los campos de refugiados establecidos para refugiados sirios en Jordania.
Si bien algunos palestinos reaccionaron a la prohibición jordana buscando refugio en El Líbano en su lugar, esto no duró mucho. En 2014, el Líbano hizo lo mismo negando la entrada específicamente a los refugiados palestinos de Siria. Como resultado, un número cada vez mayor de palestinos se vio obligado a buscar refugio fuera de los campos de operaciones de la UNRWA, donde corren el riesgo de ser excluidos del mandato del ACNUR y la consiguiente falta de apoyo y protección. En Egipto, por ejemplo, el gobierno prohíbe a los palestinos registrarse en el ACNUR, dejándolos sin protección ni servicios de ningún organismo de la Organización de Naciones Unidas (ONU). Mientras tanto, los palestinos en Turquía tuvieron dificultades para acceder a los servicios, ya que el gobierno no permite que el ACNUR lleve a cabo la determinación de la condición de refugiado en el país.
Estas exclusiones llevaron a algunos refugiados palestinos de Siria a buscar refugio más lejos. Aunque se desconocen las cifras exactas, se estima que más de 60.000 palestinos de Siria huyeron a Europa en los últimos años, incluso a través de peligrosos cruces en barco por el Mediterráneo. Las mismas exclusiones que los plagaron en Medio Oriente los encontraron en Europa, donde los programas de reasentamiento se centraron en gran medida en los refugiados sirios, a veces operando a través del ACNUR y una vez más negando los mismos derechos a los refugiados palestinos de Siria.
El despojo subyacente de los palestinos se encuentra en la raíz de estas experiencias. Como pueblo sin Estado, se encuentran claramente en desventaja, ya que carecen de protección estatal en un sistema internacional que se basa en ella. Sus vulnerabilidades resultantes se pueden observar en la exclusión de los refugiados palestinos que huyeron de Siria durante la última década. Por lo tanto, si bien el conflicto sirio es la causa inmediata de su segundo desplazamiento, no debe olvidarse el contexto subyacente de su despojo original. Ciertamente, a los refugiados palestinos de Siria se les recordó constantemente en su búsqueda de seguridad, en tanto los gobiernos de todo el mundo llevaron adelante políticas que resaltan su distinción de los ciudadanos sirios.
Un pequeño número de refugiados palestinos de Siria trató de regresar a la propia Palestina en busca de refugio durante la última década. Algunos viajaron directamente en barco a Gaza, mientras que otros huyeron primero de Siria a Egipto y luego fueron deportados a Gaza por el gobierno egipcio. Si bien la información es escasa, se estima que más de 200 familias palestinas de Siria ya llegaron a la Franja de Gaza. Su nacionalidad ya no los coloca en minoría, pero ellos, como todos los demás, deben lidiar con el bloqueo en curso, el empobrecimiento y la amenaza constante de los ataques aéreos israelíes.
Los palestinos de Siria se encuentran en la intersección de las dos mayores crisis modernas de refugiados de la región. Como comunidad ahora son doblemente refugiados y su situación actual sigue siendo inestable y desprotegida. Más de 70 años después de su inicio, la Nakba continúa repitiéndose en diferentes formas.
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Anne Irfan es Doctora en Historia Internacional por la Escuela de Economía y Ciencia Política de Londres y profesora de Estudios de raza, género y postcoloniales en la Universidad Colegial de Londres.
N.d.T.: El artículo original fue publicado por Institute of Palestine Studies el 5 de noviembre de 2021.
