Por Rasha Al Aqeedi para New Lines
En 2008, el gobierno iraquí declaró festivo el 25 de diciembre, día de Navidad. A pesar de ser uno de los pocos Estados de mayoría musulmana que reconocen la Navidad, la decisión era, en muchos sentidos, tardía. Irak alberga una de las comunidades cristianas más antiguas del mundo, que desempeñó un papel clave en la configuración de la rica diversidad del país y soportó algunas de las persecuciones más atroces a manos de diversos gobernantes y actores.
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Para la población de la provincia de Nínive, incluida mi ciudad natal de Mosul, la Navidad siempre fue una fiesta. Nunca había exámenes escolares ese día, y a menudo había una o dos clases libres ya que nuestros compañeros y profesores cristianos estaban ausentes. ¿Qué puede alegrar más el corazón de un estudiante que un día sin estrés en la escuela? Las numerosas iglesias de Mosul, una por cada cuatro barrios, estaban decoradas con luces. El ambiente festivo se respiraba en el aire, aunque sutilmente.
El cristianismo llegó por primera vez a Irak en el siglo I a través de Nínive, entonces capital de Asiria. El apóstol Tomás y sus discípulos hicieron su viaje hacia el este, cruzando la Mesopotamia desde el Levante. El pueblo de habla aramea de Nínive se convirtió gradualmente y coexistió con la antigua religión de asirios y zoroastrianos hasta que el cristianismo dominó toda Asiria. Esta conversión masiva fue clave para preservar la identidad étnica de la población asiria de Irak, que afirma ser descendiente de la antigua Asiria. El aislamiento de las llanuras de Nínive, en el norte de Irak, contribuyó a preservar la distinción étnica, religiosa y lingüística de los asirios respecto a otros grupos de Irak, pero no les libró de las frecuentes incursiones y ataques de los seguidores de la nueva religión, el Islam, en el siglo VIII. Las campañas militares en las llanuras de Nínive tenían como objetivo someter a los seguidores del cristianismo o aceptar el islam. Desde el dominio abasí hasta los selyúcidas y otomanos, los ataques continuaron hasta bien entrado el siglo XX, siendo la masacre de Simele en 1933 la última campaña organizada.
La razón por la que los cristianos de Irak han perdurado es múltiple. Los asirios son el pueblo indígena de Nínive, con raíces en la tierra que datan de hace mucho más de 6.000 años. Se convertirían en una de las comunidades cristianas más antiguas que sobrevivieron a persecuciones diversas pero constantes durante siglos, reforzando así la amalgama de identidad indígena y devoción a una Iglesia que sus comunidades encabezaron en Oriente Próximo. Su apego a la tierra es auténtico, y ninguna campaña ha logrado desarraigar a los asirios de Nínive. Las celebraciones navideñas lo reflejan y a menudo incluyen la histórica danza en círculo asiria, que exhibe con orgullo el singular atuendo étnico. Las cruces añadidas a bufandas y sombreros reflejan la fusión de sangre (etnia) y fe.
Durante el breve periodo nominalmente laico del Iraq contemporáneo, desde la década de 1940 hasta mediados de la de 1990, las llanuras de Nínive permanecieron en paz en su mayor parte. En Mosul, los cristianos árabes adoptaron algunas de las costumbres y comportamientos locales, pero esto no erosionó su condición de minoría autóctona. Sin embargo, algunos de estos comportamientos crearon fricciones entre los cristianos de Nínive. Mosul, la ciudad urbana que comprende las orillas occidental y oriental del Tigris, ha mantenido durante mucho tiempo una visión clasista de la población rural de Nínive como forasteros, que contribuían poco a la modernidad y al estilo de vida urbano. Este punto de vista fomentó una división inhóspita y a veces tóxica entre lo urbano y lo rural en Nínive. La población cristiana no fue una excepción. Los cristianos de Mosul solían mantenerse aislados y restringían el contacto con los cristianos de las llanuras de Nínive. Eran amistosos entre sí, pero apenas se relacionaban. Los matrimonios cruzados entre ambos eran raros y, en los pocos casos en que se producían, se topaban con el descontento y el juicio.
La Navidad también se celebraba de forma diferente. En Mosul, eran habituales las reuniones familiares con grandes almuerzos tipo bufé y las cenas con amigos. Por la noche, los hoteles y bares acogían a músicos populares que actuaban en pequeños locales el día de Navidad. En la zona rural de Nínive, las celebraciones eran más ruidosas y duraban días. Además de las reuniones familiares, los grandes locales se reservaban con semanas de antelación y se transformaban en salas de baile exclusivamente asirias. Las celebraciones eran más excéntricas, más campestres y posiblemente más divertidas.
Durante los años ochenta y hasta mediados de los noventa, la Navidad se podía sentir en todo Irak. La televisión controlada por el Estado estaba llena de películas y música de temática navideña, tanto internacional como local. Sin embargo, las muestras públicas de afecto navideño se interrumpieron en 1994 con el inicio de la Campaña de la Fe, el intento baasista de introducir el Islam en todos los sectores de la vida iraquí. El conservadurismo social fue una de las muchas formas de imponer la nueva cara de la sociedad iraquí y eso supuso eliminar toda expresión de la Navidad. En Mosul se prohibieron totalmente los bares y se restringieron los espectáculos musicales, y las festividades navideñas se limitaron gradualmente a saludar a familiares y amigos. Sin embargo, no en la zona rural de Nínive. La producción y el consumo de alcohol continuaron, así como las fiestas navideñas de una semana de duración.
La emigración de iraquíes cristianos a Occidente durante las sanciones económicas comenzó en pequeñas cantidades. A diferencia de las oleadas anteriores, las penurias económicas, y no la persecución, fueron el principal motor de la búsqueda de una vida mejor dondequiera que hubiera una oportunidad. Las reuniones navideñas se volvieron agridulces a medida que las familias se hacían más pequeñas, una tendencia que continuó y aumentó tras la invasión estadounidense de Irak y el derrocamiento de Sadam Husein.
Cuando los extremistas trataron de desestabilizar el nuevo orden del país, los cristianos fueron unas de las primeras víctimas. En Mosul, todos los signos visibles y tangibles de la Navidad desaparecieron de la vida pública, y la propia población cristiana pasó desapercibida. Las mujeres se cubrían el pelo para no distinguirse de sus homólogas musulmanas. Las familias se trasladaron a la región del Kurdistán, donde reinaba la seguridad y la tolerancia. La Nínive rural se enfrentó a sus propias luchas. Entre la apropiación de tierras por parte del Partido Democrático Kurdo, las continuas incursiones y ataques extremistas y un aparato de seguridad iraquí cada vez más restrictivo, muchos cristianos, especialmente las generaciones más jóvenes, tomaron la desgarradora decisión de dejar atrás su hogar.
Siglos de persecución no lograron borrar los pueblos históricos del cristianismo primitivo en Irak, pero la amenaza inminente del extremismo estuvo a punto de hacerlo. En junio de 2014, Mosul cayó en manos del grupo Estado Islámico. Menos de un mes después, los cristianos se enfrentaban a cuatro opciones: convertirse al islam y conservar sus bienes; seguir siendo cristianos pero pagar un impuesto religioso mensual conocido como jizya; marcharse sin bienes, identificación ni documentos; o la ejecución. Pocos optaron por pagar la jizya y quedarse, pero la mayoría abandonó sus hogares ancestrales. En la zona rural de Nínive, Baghdeda fue el primer pueblo en caer en manos del Estado Islámico, seguido de Bartella y Tel Keppe. Alqosh se salvó, muy probablemente por su proximidad a la región kurda, donde las fuerzas estadounidenses y de la coalición detuvieron el avance del Estado Islámico. Las casas fueron completamente saqueadas, las iglesias saqueadas, los artefactos y manuscritos milenarios destruidos o vendidos en el mercado negro.
Tras la derrota territorial del Estado Islámico en 2017, miles de iraquíes cristianos que se refugiaron temporalmente en la región kurda o en los campos de desplazados internos han regresado a los pueblos de la llanura de Nínive. Muchos regresaron a casas e iglesias destruidas, pero reconstruyeron lo que pudieron con la ayuda de organizaciones internacionales de ayuda y fondos de socorro cristianos. El gobierno iraquí contribuyó mínimamente.
Ese mismo año, las celebraciones de Navidad y Año Nuevo fueron espectaculares. No sólo volvieron las fiestas familiares en Baghdeda y Alqosh, sino que también se erigió un enorme árbol de Navidad en el centro de Mosul después de más de 20 años. Hoy, las familias posan para hacerse fotos con hombres disfrazados de Papá Noel. Ver un árbol de Navidad o una casa decorada es algo habitual y esperado. Los retornados siguen enfrentándose a una plétora de obstáculos políticos y de seguridad. Continúa el acaparamiento de tierras por parte de los kurdos, además de una deliberada reingeniería étnica en zonas como Bartella, donde las familias de cientos de combatientes musulmanes chiíes de las Fuerzas de Movilización Popular, un paraguas de milicias mayoritariamente chiíes, se trasladaron desde sus hogares originales en el sur de Irak. El cambio demográfico suscitó un debate sobre la libertad de vivir en cualquier lugar de Irak, pero aún no se llegó a una resolución. No obstante, las celebraciones navideñas en Nínive son un recordatorio de las penurias y sacrificios que los cristianos soportaron durante casi 2.000 años, así como una prueba de que Asiria sigue viva.
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Rasha Al Aqeedi es subdirectora de Oriente Medio de la revista New Lines. Es una investigadora y analista iraquí radicada en Washington. Su trabajo se centra en los grupos armados no estatales, el Islam político y su ciudad natal en Irak, Mosul.
N.d.T.: El artículo original fue publicado por New Lines el 23 de diciembre de 2022.
