Por Ammar Hamou y Will Christou para Syria Direct
Mientras los combates se desarrollaban en el noreste de Siria a principios de octubre, a los combatientes del Ejército Nacional Sirio (ENS), que es respaldado por Turquía, se les asignó una inusual tarea: limpiar una iglesia. Mientras los soldados restregaban los bancos y revocaban las paredes en la pequeña iglesia armenia de Tal Abyad en la provincia de Raqa, las fotografías de su labor fueron transmitidas en las redes sociales como prueba del compromiso del ENS de proteger a la comunidad cristiana minoritaria del noreste de Siria.
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Poco después, los medios de comunicación turcos publicaron videos de la reapertura de la iglesia para los fieles y de soldados del ENS que devolvían artefactos previamente robados. Los videos parecían ser una respuesta a las afirmaciones de las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS) lideradas por los kurdos de que los combatientes del ENS estaban abusando de los cristianos e incluso realizando conversiones forzadas.
La transformación de la pequeña capilla en un campo de batalla mediático entre el ENS y las FDS fue indicativa de una lucha mayor entre los dos mientras se disputaban el papel de protector de los cristianos sirios. Sin embargo, estar en el centro de esta campaña de relaciones públicas dejó a los cristianos sintiéndose como si los estuvieran “explotando de una manera insípida”, según declaró el director del Monitor Asirio de Derechos Humanos con sede en Suecia, Jameel Diarbakerli, a Syria Direct.
Comentó que fueron los “grupos del PKK” —Partido de los Trabajadores del Kurdistán Turco—los que más utilizaron a los cristianos para su diplomacia de ‘soft-power’ (N.d.T: “poder blando”). Inmediatamente después de la ofensiva turca, se llevaron a cabo dos ataques violentos contra cristianos en el territorio de las FDS. El sacerdote de una iglesia católica armenia en Qamishli, Ibrahim Hanna Bedoyan, conocido localmente como “padre Hovsep”, y su hijo fueron asesinados en Deir Al Zor durante una visita para supervisar la restauración de una iglesia local el 11 de noviembre de 2019.
El mismo día del homicidio del padre Hovsep, tuvieron lugar dos atentados con coches bomba en la ciudad de Qamishli, la capital de facto de la Administración Autónoma del Norte y Este de Siria (AA, en inglés), dirigida por los kurdos. Los atentados tuvieron como objetivo iglesias, comercios y hoteles propiedad de cristianos locales siríacos, caldeos y armenios, según el Partido Unión Democrática (PUD en inglés), que es el principal partido político de AA.
El PUD exigió que la comunidad internacional —en particular Estados Unidos y la Coalición Global para Derrotar al Estado Islámico de Irak y el Levante (EIIL— “manejar con responsabilidad hacia los pueblos constituyentes del noreste de Siria que derrotaron a los terroristas en nombre del resto del mundo”, y que “encuentren una manera de proteger a estas personas”. A pesar de que el EIIL se atribuyó la responsabilidad del asesinato, surgieron preguntas debido al hecho de que ocurrió en un “territorio controlado por las FDS”, especialmente desde que estas se “aliaron y cooperaron recientemente con el régimen de Asad”, subrayó la presidenta de Cristianos Sirios por la Paz, la Dra. Samira Moubayed.
“Además de que el EIIL superó todos los controles de seguridad, existieron una serie de hechos poco convincentes (en torno al asesinato del padre Hovsep)”, comentó la Dra. Moubayed a Syria Direct. “El suceso nos recordó lo que hizo el régimen de Asad durante tantas décadas —desde atentados con bombas hasta ataques suicidas en áreas urbanas— para crear caos y miedo a los terroristas”, continuó.
Cristianos durante la ‘revolución siria’
En los primeros años de la revolución siria, Damasco intentó armar a la comunidad cristiana siria. Los alentó a unirse a las filas de los servicios de inteligencia y seguridad del Gobierno y a formar milicias para defenderse de futuros ataques rebeldes. Sin embargo, la comunidad cristiana rápidamente rechazó las súplicas del Gobierno.
Su negativa a armarse se debió “a su lugar dentro (de Siria) y a la cultura cristiana que los lleva a evitar la violencia y los combates”, explicó la Dra. Moubayed y agregó: “Los cristianos prefirieron enviar a sus hijos al extranjero que sacrificarlos en el frente”.
Sin embargo, a pesar de su falta general de participación en la guerra civil, los cristianos no se salvaron de su violencia. Según múltiples fuentes, los cristianos se convirtieron en el objetivo de casi todas las partes durante el conflicto. “Existe un acuerdo entre los elementos extremistas y el régimen por un lado, y el régimen y las milicias iraníes por el otro, ambos con el objetivo de desplazar a los cristianos y cambiar la cultura (de Siria)”, estimó Moubayed.
Por su parte, Diarbakerli opinó que los cristianos en Siria se convirtieron en un “chivo expiatorio” de todas las partes en la guerra civil. “Cuando el régimen quiere herir a la oposición, ataca a los cristianos. Y la oposición, kurdos, turcos y rusos hacen lo mismo”, aseveró.
En un informe de septiembre sobre las violaciones cometidas contra cristianos en Siria, la Red Siria por los Derechos Humanos (RSDH) documentó que existieron “124 incidentes de asaltos contra lugares de culto cristianos por parte de los principales partidos en Siria entre marzo de 2011 y septiembre de 2019”. Según el mismo informe, 75 de esos ataques fueron perpetrados por el régimen, 10 por el EIIL, 33 por grupos armados de oposición y dos por Hayat Tahrir Al Sham (HTS).
Además, los cristianos que viven en zonas controladas por el Gobierno fueron objeto de detenciones arbitrarias. Según el director de la RSDH, Fadel Abdulghani, hubo alrededor de 450 arrestos de cristianos en áreas controladas por el Gobierno desde 2014, 28 de los cuales eran mujeres. De los detenidos, 165 han sido puestos en libertad. Los cristianos también sufrieron inmensamente en las áreas donde el EIIL tomó el control.
La ciudad de Qaryatayn en la provincia de Homs representaba un pequeño microcosmos de la demografía de Siria ya que, similar a la Siria de antes de la guerra, el 10% de su población era cristiana. El EIIL tomó el control de Qaryatayn dos veces —primero en agosto de 2015—, hecho que provocó la huida de muchos cristianos y cambió radicalmente el tejido social de la pequeña ciudad del desierto. A los cristianos también en áreas que el EIIL controlaba en el noreste de Siria también les cobraron la jizya—un impuesto sobre sujetos no musulmanes que viven en un Estado islámico.
HTS, además de atacar dos lugares de culto, según el informe de la RSDH, desplazó a innumerables cristianos de las áreas que el grupo controla en el noroeste de Siria. Asimismo, el grupo extremista expropió posesiones y propiedades pertenecientes a residentes cristianos que huyeron, según varias fuentes civiles de Idlib. Aunque los cristianos y todas las demás minorías religiosas tienen garantizada la libertad de culto en virtud de la constitución de 2014 adoptada por AA, la autoridad política liderada por los kurdos fue acusada de violar los derechos de los cristianos en el noreste de Siria en varias ocasiones.
En agosto de 2018, AA cerró alrededor de una docena de escuelas cristianas privadas en el noreste de Siria debido a su incumplimiento de los planes de estudio aprobados por esta región. Los abusos contra la considerable población cristiana en el noreste de Siria —compuesta por asirios, caldeos y sirios —ocurrieron a pesar de que goza de protección formal bajo la constitución de AA, como lo hace bajo el régimen de Asad.
“Los derechos de los cristianos se violan a diario en las regiones kurdas”, señaló Diarbakerli y continuó: “Se les expropiaron sus propiedades, se les imponen políticas chovinistas y se ‘kurdifican’ sus escuelas”.
Desplazamiento constante de cristianos
Samir, un cristiano de la ciudad de Hasakah, en el noreste de Siria, leyó en la Biblia que “seremos ovejas entre lobos”. “Hoy lo estamos viendo con nuestros propios ojos”, le comentó a Syria Direct. Samir, a diferencia de los otros cristianos que hablaron con Syria Direct para este informe, es leal a Damasco. Aprecia la simpatía del régimen por los cristianos, ya que, en su opinión, son el objetivo de un intento de ‘desarraigarlos’ de sus comunidades y de Siria.
La Dra. Moubayed estuvo de acuerdo en que existe un “plan sistemático para expulsar (a los cristianos) de su tierra ancestral”. Además, en su opinión, “todos los intentos y reclamos para proteger a los cristianos en Medio Oriente, a veces por parte de Estados extranjeros, no conducen a nada”.
El miedo al desplazamiento prevalece entre las comunidades cristianas en Siria, especialmente después de los ataques contra ellas. Después de los atentados con bombas en Qamishli y el asesinato del padre Hovsep, “un sentimiento de ansiedad e inestabilidad regresó a las comunidades cristianas en el noreste del país”, dijo un cristiano de la ciudad de Qamishli bajo condición de anonimato a Syria Direct.
“Hay cristianos que están pensando en huir y están esperando su oportunidad, (también) existen cristianos que antes no pensaban en huir, pero con la sucesión de incidentes en su contra, comenzaron a pensar en ello ”, contó otra fuente cristiana de Qamishli.
“Lamento decir que el desplazamiento continúa en gran medida, pero no existe ni un rayo de esperanza para el futuro previsible y ante la falta de seguridad, la única opción que queda es huir”, indicó Diarbakerli. “Los cristianos sirios están siendo asesinados, desplazados y sus propiedades están siendo robadas. No existe grupo que nos esté tratando bien”, continuó.
El número de cristianos en Siria alcanzó un mínimo en 2018: se llegó al 3% de la población total, un gran contraste con la proporción de antes de la guerra, que representaban el 10% de la población de Siria, según los números proporcionados a Syria Direct por la organización con sede en París Cristianos Sirios por los Derechos Humanos. En 2016, había 800 mil cristianos en Siria; para 2018, ese número se había reducido a 300 mil, según las organizaciones.
Los cristianos como herramienta de propaganda
La relación de AA con los cristianos sirios parece constituir una parte clave de la diplomacia del cuerpo político, ya que se presenta a sí mismo como el único actor en la región que puede proteger a la minoría religiosa. Con ese fin, representantes del Consejo Democrático Sirio (CDS), el ala política de las FDS, se reunieron con el Consejo de Investigación Familiar e hicieron varias apariciones en canales de noticias cristianos conservadores en 2019.
En una entrevista con Christian Broadcast News en febrero, Bassam Ishak, copresidente del CDS, dijo que “la existencia de los cristianos pende de un hilo dadas las amenazas circundantes”. Añadió que AA era una “oportunidad de oro” para garantizar la libertad religiosa en Medio Oriente. Del mismo modo, comparó a la AA con la “ruta Santa de Isaías”, que la Biblia predijo que atravesaría Siria y constituirá una “media luna de amor, paz y prosperidad”.
En julio, el Consejo Militar Siríaco, un organismo militar afiliado a la AA, “instó a los cristianos en los Estados Unidos a pedir al Ejército estadounidense […] en el noreste de Siria” que impida que el Ejército turco y los “yihadistas” ataquen la zona, y preguntó a Washington si protegería a los “vulnerables cristianos” de la zona evitando un ataque turco.
Al menos en Estados Unidos, el mensaje de AA parece haber sido bien recibido, ya que Pat Robertson, un prominente televangelista cristiano, advirtió que Trump “perdería su mandato celestial”, si procedía con su decisión de retirar las fuerzas estadounidenses del noreste de Siria en octubre. Añadió que Trump está permitiendo que “los cristianos y los kurdos sean masacrados por los turcos”.
En marcado contraste con el mensaje de AA, el Patriarca armenio en Turquía anunció su apoyo a la “Operación Manantial de Paz” en los medios proturcos el 9 de octubre, profundizando aún más la participación de la minoría religiosa en lo que es en gran parte una lucha política entre AA y Turquía.
En un artículo del 12 de octubre, los medios de comunicación turcos también publicaron varias declaraciones en apoyo de la “Operación Manantial de Paz” de grupos de defensa cristianos, incluidos el Consejo Mundial de Arameos con sede en los Países Bajos y la Fundación Antigua Siria de Estambul. La nota también alegaba que “los cristianos sirios criticaron durante mucho tiempo las prácticas opresivas de las Unidades de Protección Popular (milicia kurda)”.
A pesar de su oposición a la “Operación Manantial de Paz”, el joven de Qamishli dijo que “las FDS explotan el tema cristiano diciendo que son el único garante de las minorías”. Pero, también señaló que recientemente hubo una “enorme exageración” de su papel como protector de las minorías. Hablando sobre la “agresión turca”, Diarbakerli dijo que “cualquier intervención extranjera o acción militar contra otro Estado es una agresión”. Aún así, denunció la propaganda de AA que busca retratar la “Operación Manantial de Paz” como “solo contra los cristianos”, como si Turquía “no quisiera nada más que matar cristianos”.
Además de utilizar a los cristianos como una ‘herramienta’ de propaganda, la Dra. Moubayed acusó a AA de “intentar falsificar las estadísticas (demográficas) de la región para hacer que un grupo parezca más grande que el otro”. Añadió que la ideología ‘secular’ adoptada por AA no es del todo compatible con los estilos de vida más religiosos de muchos en el área, incluidos los cristianos sirios. Damasco participa en muchas de las mismas actividades, al afirmar proteger a los cristianos cuando simplemente los “usa para cubrirse”, según Moubayed. Todas las partes utilizan a los cristianos sirios como una forma de “provocar emocionalmente a Occidente, porque a Occidente no le importa (Siria)”, aunque utiliza a los cristianos con fines políticos en Medio Oriente, sentenció Diarbakerli.
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Ammar Hamou es editor en jefe de Syria Direct. Originario de East Ghouta, en las afueras de la capital siria, Hamou estudió periodismo en la Universidad de Damasco.
Will Christou se formó en estudios árabes e internacionales en la Universidad de Florida. Realizó prácticas y trabajó para una variedad de publicaciones y grupos de expertos y se unió a Syria Direct en 2019.
N.d.T.: El artículo original fue publicado por Syria Direct el 22 de diciembre de 2019.
